Была я тогда студенткой. Учеба закончилась, и я с радостью отправилась на каникулы к родителям в деревню. Дорога от автовокзала пролегала через лес – знакомый с детства маршрут, который я всегда проходила с удовольствием. Решив немного срезать путь, я свернула с основной дороги на узкую тропинку, манящую прохладой тенистых деревьев.
Лес встретил меня тишиной и пением птиц. Наслаждаясь прогулкой, я и не заметила, как углубилась в чащу. Внезапно осознав, что знакомые ориентиры исчезли, я попыталась вернуться, но все тропинки казались одинаковыми. Легкая тревога сменилась паникой, когда я поняла, что заблудилась.
Телефон, как назло, разрядился, оставив меня без связи и возможности воспользоваться навигатором. Солнце, скрытое за густыми кронами деревьев, не могло подсказать направление. Я пыталась вспомнить советы бывалых туристов: определить стороны света по мхам и лишайникам, найти муравейник, но все мои попытки оказались тщетными.
Усталость и отчаяние охватили меня. Присев на поваленное дерево, я чувствовала себя маленькой и беспомощной среди огромных деревьев, превратившихся из дружелюбных великанов в безмолвных стражей. В голове проносились мысли о том, что меня будут искать, но найдут ли? Как долго придется провести в этом зеленом лабиринте?
Внезапно тишину леса нарушил знакомый звук – собачий лай. Сердце мое забилось чаще – неужели путник? Но лай становился все ближе, и вскоре я узнала в приближающейся собаке старого соседского пса Джерри.
Джерри был уже немолод, но его добрый нрав и привычка бродить по окрестностям были хорошо известны всем жителям деревни. Я не раз видела, как он сопровождал грибников и ягодников, безошибочно находя дорогу даже в самых глухих местах.
«Джерри!», ⎯ радостно позвала я, и пес, вильнув хвостом, подбежал ко мне. Он ткнулся носом в мою руку, словно приветствуя старую знакомую, и на мгновение я забыла о своих страхах. На шее у него все так же красовался потертый кожаный ошейник с выгравированным именем – подарок, который мы с ребятами сделали ему еще в детстве.
Какое-то время Джерри стоял рядом, словно раздумывая, а затем, вильнув хвостом, направился вглубь леса. Обернувшись, он посмотрел на меня, как бы приглашая следовать за ним. Я, не раздумывая, последовала за ним – интуиция подсказывала, что этот мохнатый проводник выведет меня из лесного лабиринта.
Джерри уверенно вел меня сквозь лесные заросли, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что я не отстаю. Он ловко лавировал между деревьями, выбирая кратчайший путь. Я старалась не упускать его из виду, боясь снова потеряться в этом лесу.
Солнце, пробиваясь сквозь кроны деревьев, создавало причудливую игру света и тени. Лесной воздух был наполнен ароматами хвои, влажной земли и цветущих трав. Страх постепенно отступал, сменяясь благодарностью к моему четвероногому спасителю.
Наконец, после получаса пути, показалась знакомая тропинка. Я узнала это место – отсюда до деревни было рукой подать. Джерри остановился, словно давая мне понять, что его миссия выполнена, и, вильнув хвостом, скрылся в кустах.
Я еще раз оглянулась, надеясь увидеть его, но пес исчез. «Наверное, побежал домой», ⎯ подумала я и, в приподнятом настроении, зашагала по тропинке. Вскоре показались первые дома, и я с облегчением вздохнула – приключение закончилось благополучно.
Обняв своих родных, я схватила пирожки с мясом, которые приготовила мама к моему приезду и побежала к соседке, чтобы угостить своего спасителя.
Соседка смотрела на меня с нескрываемым удивлением. "Ты, наверное, что-то путаешь, дорогая," ⎯ произнесла она, и ее голос дрогнул. "Джерри... Джерри больше нет. Он умер вчера. Старенький был, вот и уснул, так и не проснулся."
Мир вокруг меня пошатнулся. Слова соседки били набатом в висках, отказываясь укладываться в голове. "Не может быть..." – только и смогла прошептать я, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.
Я протянула соседке пирожки, но рука дрожала, и несколько штук выскользнули и упали на порог. "Он меня из леса вывел... я заблудилась... а Джерри меня нашёл..." ‒ бормотала я бессвязно, цепляясь за последнюю надежду, что произошла какая-то чудовищная ошибка.
Соседка грустно улыбнулась и положила руку мне на плечо. "Он всегда был умным псом, наш Джерри", ⎯ тихо сказала она. – "Видимо, он решил проводить тебя в последний раз".
Я постояла ещё несколько мгновений, не в силах сдвинуться с места, а затем развернулась и побрела домой. В голове царила пустота, лишь одна мысль пульсировала тупой болью: "Джерри больше нет...".