Летом 1939 г. японские милитаристы, действуя с территории оккупированной ими Маньчжурии, пытались захватить в Монголии спорную приграничную территорию к востоку от р. Халхин-Гол. Японская империя пробовала на прочность позиции СССР в Монголии. Цель захвата МНР в тот момент перед японскими войсками не ставилась, но при благоприятных условиях развитие в полномасштабную оккупацию было вполне вероятно. СССР же решительно отстаивал территорию своего союзника, но тщательно избегал перерастания конфликта в полномасштабную войну с Японской империей.
Когда возникла угроза японской агрессии, в Монголию были введены советские войска – 57-й особый корпус (с 15.7.1939 г. – 1-я армейская группа, достигавшая численности до 57 тыс. чел.), под командованием комдива (с 31.7.1939 г. – комкора) Г.К.Жукова. Они действовали совместно с тремя монгольскими кавалерийскими дивизиями (4860 чел.). В мае – июне 1939 г. японцы пытались сравнительно небольшими силами оттеснить советско-монгольские войска с восточного берега Халхин-Гола. Потерпев неудачу, они решили перейти в решительное наступление, переправить крупную группировку через реку, ударом с тыла захватить советские переправы, отрезать и уничтожить все советские войска восточнее реки.
Бой на горе Баин-Цаган: 3-5 июля 1939 г. В ночь на 3 июля 1939 г. на западный берег Халхин-Гола переправились три японских пехотных полка, два артиллерийских и инженерный полк – всего более 8000 человек. Заняв гору Баин-Цаган, японцы начали продвигаться на юг, стремясь захватить советские переправы и окружить части Красной Армии на восточном берегу реки. Эти действия оказались совершенно неожиданными для советского командования. Готовясь к наступлению, оно ждало сосредоточения крупных резервов, которые еще не успели подойти к району боев. Возникла критическая, крайне опасная ситуация. Г.К. Жуков решил немедленно бросить в бой резервы, которые были уже на подходе, не дожидаясь сосредоточение всей ударной группировки.
Жизнь показала, что это было единственно правильное решение, хотя и оно запоздало, т.к. японцы уже закончили форсирование реки. Но они не успели закрепиться. Советские части подходили к месту боя последовательно, не имея связи и взаимодействия. Первыми в атаку пошли танки 11-й танковой бригады, и тоже разновременно, по мере сосредоточения. Бились они с японцами без поддержки пехоты, со всеми вытекающими последствиями. В 8.30 атаковал один батальон 11-й танковой бригады, в 11.30 – еще два батальона, в 13 – 24-й мотострелковый полк, в 15 – батальон 7-й мотобронебригады, в 19 – остатки всех указанных частей. Потери были очень значительные. Танковая бригада, из 163 танков потеряла 88, бронебригада из 59 машин потеряла 37. Еще 8 бронемашин потеряли монголы. Но и японцы оказались на пределе возможностей.
Непрерывные атаки советских и монгольских войск сопровождались массированными ударами нашей авиации и артиллерии. Вечером 3 июля командир японской 23-й пехотной дивизии М. Комацубару, впечатленный советскими танковыми атаками, отдал приказ об отходе на восточный берег. Отступление началось в 12 ч. 4 июля. Обескровленные советские части не могли действовать активно. Преследование вел только 24-й мотострелковый полк. Множество японских солдат и техники скопились на переправе, где они понесли большие потери от огня советской артиллерии и авиации. Мост, однако, уничтожить не удалось, и 5 июля в 6 утра переправа закончилась. Японцы вывезли всю тяжелую технику, убитых и раненых, после чего взорвали мост. Они потеряли на Баин-Цагане 800 чел. убитыми и ранеными, остальные ушли на восточный берег. Однако попытка окружить и уничтожить советские войска им тоже не удалась.
Основную тяжесть боя вынесли на своих плечах танкисты 11-й бригады. Не случайно вскоре она была награждена орденом Ленина. Командовал ею комбриг Михаил Павлович Яковлев (1903-1939). Спустя несколько дней он героически погиб. 12.07.1939 г. вражеская группа численностью до 200 человек прорвалась в расположение наших частей на восточном берегу реки, в одном из котлованов установила пулеметы, противотанковые пушки и начала обстреливать переправу и тыловые части. Атаки нашей пехоты успеха не имели, под огнем противника залег батальон стрелково-пулеметной бригады. Тогда туда направили танки. Комбриг, понимая, что без поддержки пехоты его машины опять начнут уничтожать, выскочил из танка и с возгласом "Вперед! За Родину!" повел бойцов на врага. Весь японский отряд уничтожили, но в бою Яковлев погиб. 29.08.1939 посмертно он был удостоен звания Героя Советского Союза. 11-й танковой бригаде присвоено его имя (а впоследствии и танковому полку МНР). Похоронили героя в Чите.
В 1941 г. Старое городское кладбище закрыли, со временем там образовалась свалка, могила комбрига была утрачена. В 1999 г. в Чите на месте братского захоронения участников боев на Халхин-Голе был открыт мемориальный комплекс, и установлена памятная плита с портретом Яковлева. В 2010 г. ее перенесли и вмонтировали в стену дома на улице его имени. В 2011 г. на Старочитинском кладбище открыли новый мемориальный комплекс, построенный на народные пожертвования. Среди имен героев высечено имя комбрига. В экспозиции нашего музея представлены его личные вещи, переданные женой и дочерью в 1967 г.: полевая сумка, пилотка и часы, снятые с руки погибшего комбрига. Стекло и стрелки выбиты взрывом.
В ходе дальнейших длительных и кровопролитных боев на Халхин-Голе, советские войска окружили и уничтожили основные силы японской группировки. Потери советских войск составили 9703 чел. погибшими и более 15 тыс. чел. ранеными. Достоверные данные о своих потерях японцы до сих пор не обнародовали. Результаты боев в Монголии продемонстрировали японскому руководству большое техническое превосходства Красной Армии и стали одной из главных причин, удержавших его от нападения на СССР в 1941 г.