Самая большая загадка про птерозавров, это не то, что они летали. А то, что имея крылья, почти не летали.
В детстве я невероятно гордилась тем, что знала всех птерозавров, и во дворе, подравшись с Тимуром, из-за того почему птерозавры вымерли, мы принимались обсуждать, как это было бы хорошо, если бы и у нас были крылья. Тимур единственный из нашего двора осуществил нашу детскую мечту. Он стал военным летчиком и долго летал, но однажды не вернулся из полета. Мы с мальчишками из моего двора, уже седеющие, плакали, потому что поздно узнали, пили водку и жалели, что так долго не общались.
Это стало причиной того, что я в 55 лет совершила безумный поступок – полетела на параплане. Сама, без инструктора. Это не описать! Речь идет не об эмоциях, а ощущениях. На земле таких ощущений нет! Нет и все! Отдалённо похожее в юности я испытала на Чертовом мосту в Жигулях, когда мы ложились грудью на ветер, и он мгновение нас держал. Мои дворовые друзья оказывается тоже это сделали – полетели. Это не сравнится с полетом на самолете. Там просто транспорт. А полет на параплане над Волгой – это….
Летела один раз! А остается на всю жизнь.
Видимо поэтому я перестала удивляться, почему птерозавры полетели.
Птерозавры господствовали в воздухе 150 миллионов лет – от позднего триаса до рубежа мела и палеогена, когда произошло одно из крупнейших в истории Земли массовых вымираний.
Довольно долго считалось, что упадок птерозавров был долгим и постепенным, и что до кризисного рубежа (вымирания 66 млн лет назад) дожили лишь жалкие остатки былого великолепия – единичные представители гиганты семейства арждархидей.
Оказалось, что такая картина была лишь следствием неполноты палеонтологических данных. Недавние находки в Африке показали, что птерозавры буквально до последнего миллиона лет перед массовым вымиранием оставались разнообразной и процветающей группой, которая прочно удерживала свои позиции среди крупных летунов. Как минимум три семейства птерозавров – арждархидеи, птеранодонтидеи, никтозауридеи дожили до кризисного рубежа.
Эволюция птерозавров в целом подчинялась закону Копа, согласно которому во многих группах животных в ходе эволюции происходит увеличение размеров тела. У птерозавров это становится заметно только в начале мелового периода.
Примерно в это время на арену эволюции выходят птицы. По-видимому, птицы оказались успешнее в мелком размерном классе, а птерозавры – в крупном. Действительно, вплоть до конца юры средняя масса тела птерозавров не увеличивалась, зато потом начала расти и к концу мела выросла на порядок – от 0,60 до 6,05 кг.
Особенно далеко этот процесс зашёл в надсемействе аждархидей, включающем таких крылатых гигантов, как кетцалькоатль с размахом крыльев более 10 м. Летуны такого размера были планерами, парившими в восходящих потоках воздуха.
В морфологии аждархоидеи есть указания на адаптацию скорее к наземной, чем к воздушной жизни, а их следы указывают на ловкое передвижение по суше. Хотя аждархоидеи, по-видимому, никогда не отказывались от полета полностью.
У всех птерозавров, кроме аждархоидей, на протяжении всей их истории происходило неуклонное совершенствование полета: относительная длина крыльев и энергетическая эффективность полета росли, а скорость снижения при планировании уменьшалась.
Полет давал невероятные преимущества, и эволюция птерозавров направлялась отбором на улучшение летных характеристик. В результате в меловом периоде многие птерозавры уже были великолепными летунами.
У аждархоидей, в отличие от остальных птерозавров, не было тенденции ни к удлинению крыльев, ни к росту энергетической эффективности полета, ни к уменьшению скорости снижения при планировании. Отказаться от того, что уже приобрели они не могли и ловко ходили по земле, опираясь на крылья и питаясь тем, что на земле добыли
Хотя челюсти аждархидей лишены зубов, крупный размер делал их весьма опасным охотничьим орудием. Некоторые из представителей семейства, вероятно, были рыбоядными, но другие обитали вдали от моря, где охотились на мелких позвоночных или собирали падаль. Длинная шея служила им не для того, чтобы тянуться вверх, как жирафам, а, наоборот для того, чтобы без труда доставать до земли. По занимаемой экологической нише кетцалькоатля можно сравнить с современными марабу.
Ранее полагали, что всё семейство птерозавров-гигантов было весьма однородным по своему строению. Однако шейный позвонок хацегоптерикса, обнаруженный в 2010 году, разительно отличался от останков других аждархид. Анализ ископаемых останков показал, что хацегоптерикс был активным наземным хищником древних степей и лесов со сравнительно короткой и мощной шеей.
Он мог атаковать животных, слишком крупных для других птерозавров, в том числе и гигантских. Расчеты показывают, что хацегоптерикс мог охотиться на добычу массой до 30 кг. По-видимому, переход птерозавра в нишу активного наземного хищника был отнюдь не случайным: в меловом периоде район его обитания стал островом, и многие местные рептилии сильно уменьшились в размерах. Возможно, в отсутствии конкурентов на острове и без того грозные гигантские птерозавры стали доминантами среди плотоядных.
Впрочем, мел-палеогеновое вымирание не удалось пережить никому из птерозавров, как и многим древним птицам. Слишком долго было холодно и темно после падения гигантского метеорита. Выжили мелкие, способные есть всё, что придётся. Перья и особенности линьки позволили выжить некоторым птицам.
Вот так некоторые ради пропитания перестали летать.