Если кто и может приписать себе заслугу в том, что композиция "Hit The Lights" и Metallica появились на свет, так это Брайан Слэгел. Автор фэнзинов в Лос-Анджелесе и начинающий магнат звукозаписывающей компании, страстно любящий хэви-металл, встретил буйного, амбициозного 17-летнего датчанина по имени Ларс Ульрих на парковке после концерта группы Михаэля Шенкера в Лос-Анджелесе в 1980 году. Ларс пробыл в Лос-Анджелесе недолго: он приехал туда после того, как оставил надежды стать профессиональным теннисистом, как его отец, и занялся рок-н-роллом.
В интервью для Metal Hammer в 2021 году Брайан сказал:
«Помню, однажды я был у него дома, и в углу стояла барабанная установка — не собранная, просто отдельные части. Он сказал: "Я собираюсь создать группу". — "Да, конечно, Ларс, как скажешь..."»
Ларс играл с кучей музыкантов, включая долговязого парня по имени Джеймс Хетфилд. Из этого ничего не вышло, но Ларс не был готов сдаться. Когда осенью 1981 года Брайан Слэгел сказал своему другу, что собирается выпустить альбом-компиляцию под названием "Metal Massacre", чтобы познакомить слушателей с андеграундной металлической сценой Лос-Анджелеса, Ларс захотел принять в этом участие.
«Он позвонил мне и сказал: "Если я соберу группу, могу ли я попасть на твой альбом-компиляцию?"»
Эта группа стала самым ранним воплощением Metallica: по сути, Ларс и его новый приятель Джеймс джемовали в спальне. Песня, которую они написали для сборника "Metal Massacre", она же является самой первой песней, которую они написали вместе, и называется она "Hit The Lights". Она получилась из придуманной Джеймсом композиции для предыдущей группы.
В интервью Metal Hammer Ларс рассказал в 2016 году:
«Хетфилд предложил куплеты и припев, которые он создал в группе Leather Charm, а я придумал остальную половину песни из идей, которые появились ранее. После трёх куплетов и трёх припевов она переходит в совершенно другую вселенную, с новым риффом и долбаным получасовым джемом».
Музыканты обратились за помощью к Ллойду Гранту, крутому гитаристу, с которым Ларс джемовал, и который мог играть соло, чего не мог сделать Джеймс (хотя последний играл на басу).
Ллойд в интервью для Metal Hammer в 2016 году поделился:
«У них была запись, и это была ранняя инструментальная версия "Hit The Lights". Мне она понравилась — жаль, что не мы её сочинили! Возможно, она была немного быстрее, чем я пытался сочинять в то время, но она была как раз в моём вкусе».
На тот момент у группы даже не было названия. Перебрав несколько довольно бесперспективных вариантов, Ларс остановился на названии, которое он украл у друга, который хотел назвать так свой фэнзин: Metallica.
Песня "Hit The Lights" была написана и записана для сборника Metal Massacre, который в итоге вышел в августе 1982 года, но дебютировала она пятью месяцами ранее в качестве вступительного трека на первом полноценном демо Metallica, записанном в марте 1982 года. Эта версия была переработана первым составом Metallica, собранным Джеймсом и Ларсом, с участием школьного друга вокалиста, бывшего участника группы Leather Charm Рона МакГовни на басу и харизматичного парня по имени Дэйв Мастейн на второй гитаре.
Дэйв Мастейн в 2010 году написал в своей автобиографии "Mustaine: A Heavy Metal Memoir" о том, как он впервые услышал "Hit The Lights":
«Песня была неплохой. Игра была неряшливой, качество звука — ещё хуже, а вокалист не обладал ни подачей, ни харизмой. Но чувствовалась энергия. И стиль. Когда всё закончилось, Ларс улыбнулся. "Что ты думаешь?" Я ответил: "Нужно больше гитарных соло, это точно"».
Несмотря на его критику, прототип версии легко узнаваем — как тот, который в конечном итоге станет открывающим треком "Kill 'Em All". Пение Джеймса Хетфилда больше напоминает тогдашний традиционный металл, чем его более поздний вокал.
Группа с самого начала знала ценность этой песни. Она открывала их первый концерт в Radio City, Анахайм, 14 марта 1982 года (в сет-листе Metallica она продержалась до начала 1984 года). К тому времени, когда она вновь появилась на их демо "No Life 'Til Leather", выпущенном в июле 1982 года, она стала их фирменной песней.
Демо-запись "No Life 'Til Leather" стала визитной карточкой Metallica благодаря "Hit The Lights". Сеть торговцев кассетами начала распространять демо, скорость и агрессия песни отличали её от большинства других металлических песен того времени. Одним из тех, кто услышал "No Life 'Til Leather," был Джон Зазула, он же Jonny Z, который вместе со своей женой Маршей владел и управлял музыкальным магазином Rock'N'Roll Heaven из своего дома в Нью-Джерси.
В интервью Metal Hammer в 2016 году Джон сказал:
«В то время мы продавали демо-кассеты, но не крутили их, потому что они звучали паршиво. Но мы случайно послушали эту запись и подумали: "Вот это да, потрясающе!" В ней были энергия и скорость, каких не было у других групп».
Он был настолько впечатлён, что предложил группе стать менеджером, а впоследствии основал свой собственный звукозаписывающий лейбл Megaforce, чтобы выпустить дебютный альбом Metallica, когда другие лейблы не были заинтересованы (Джон скончался в 2022 году, Марша умерла в 2021 году).
Metallica не существовала в изоляции. Тогда уже появились Slayer в Лос-Анджелесе, Anthrax в Нью-Йорке, Exodus на побережье в районе Залива Сан-Франциско. Но Metallica заявила о себе первой с "Hit The Lights" и постоянно опережала конкурентов на полкорпуса.
Сборник "Metal Massacre", который побудил Ларса Ульриха создать свою группу, наконец вышел в августе 1982 года. Заключительным треком стал "Hit The Lights", в котором по-прежнему звучало одно из оригинальных соло Ллойда Гранта (к досаде Дэйва Мастейна).
Рядом с песней было написано название группы с ошибкой: "Mettallica". Слэгел рассказал в интервью Metal Hammer:
«Да, мы ошиблись. Не думаю, что в конечном итоге это нанесло им какой-то вред».
Когда Metallica выпустила "Kill 'Em All" в июле 1983 года на лейбле Megaforce Джонни и Марши Зи, песня "Hit The Lights" заняла своё законное место в качестве открывающего трека пластинки.
"Kill 'Em All" и "Hit The Lights" не превратили Metallica в одночасье в звёзд — альбом был либо проигнорирован, либо осмеян металлической прессой того времени. Однако те, кто обращал на него внимание, понимали, что он означал перемены, которые произошли раньше, чем кто-либо мог предположить, с появлением трэш-сцены. Вместе с этим произошёл базовый сдвиг в самом металле — он стал жёстче, быстрее, злобнее, реальнее.
Но как сами Metallica заложили семена трэша с "Hit The Lights", так и первыми переросли его. За 10 лет они превратились из задиристых недотёп в популярнейшую металл-группу планеты и одну из самых успешных групп вообще. И снова, когда Metallica повела за собой, многие другие группы последовали за ней.
Ларс в 2016 году сказал о "Hit The Lights":
«У нас с Джеймсом было несколько идей. Мы использовали эти идеи, склеили их вместе, утяжелили и добавили скорости, придали песне энергии и панковского энтузиазма, и получилась эта вещь Metallica».