Поговорим о вымирании. Это естественный процесс, из-за которого, в общем-то, и существует наш научно-популярный проект. Однако, все животные и растения вымирали по разным причинам. Какие-то просто не выдерживали конкуренции с другими видами, какие-то - в результате катаклизмов. Однако, в последние пол-миллиона лет значительную роль играет один конкретный вид - Homo sapiens. Многие считают, что в первобытные времена люди жили в гармонии с природой. Однако, хотя влияли наши предки на окружающую среду меньше, новые исследования показали что даже первобытные люди очень даже истребляли мегафауну.
За последние 50 000 лет наземные позвоночные потеряли очень много крупных видов (мегафауны), причем большинство вымираний произошло в позднем плейстоцене и раннем-среднем голоцене. Важно отметить, что это вымирание уникально по сравнению с другими кайнозойскими (последние 66 миллионов лет) вымираниями из-за сильного уменьшения средних размеров живтных. Например, до настоящего времени дожили только 11 видов травоядных млекопитающих (не считая водных), чья масса тела достигает одной тонны. Несмотря на то, что ещё совсем недавно (по геологическим меркам) таких зверей водилось достаточно много. Споры о причинах продолжаются уже более двух столетий.
“Масштабная и очень избирательная гибель мегафауны за последние 50 000 лет уникальна для последних 66 миллионов лет”, - сказал профессор Орхусского университета Йенс-Кристиан Свеннинг. - “Предыдущие периоды изменения климата не приводили к массовым выборочным вымираниям, что свидетельствует против важной роли климата в вымирании мегафауны. Еще одна важная закономерность, которая опровергает роль климата, заключается в том, что недавнее вымирание мегафауны нанесло такой же сильный удар по климатически стабильным районам, как и по нестабильным”.
Археологи нашли ловушки, предназначенные для очень крупных животных, а изотопный анализ костей древних людей и остатков белка с наконечников копий показывает, что они охотились и употребляли в пищу самых крупных млекопитающих.
“Ранние современные люди были эффективными охотниками даже на самые крупные виды животных и явно обладали способностью сокращать популяции крупных животных”, - сказал профессор Свеннинг. - “Эти крупные животные были и остаются особенно уязвимыми к чрезмерной эксплуатации, потому что у них длительный период беременности, они производят очень мало потомства за раз и им требуется много лет, чтобы достичь половой зрелости”.
Анализ показывает, что охота человека на крупных животных, таких как мамонты, мастодонты и гигантские ленивцы, была широко распространена и постоянна по всему миру.
Оно также показывает, что виды вымирали в очень разное время и с разной скоростью по всему миру. В некоторых локальных районах это произошло довольно быстро, в то время как в других местах на это ушло более 10 000 лет. Но повсюду это происходило после появления современных людей, или, в случае Африки, после культурного прогресса среди людей. Виды вымерли на всех континентах, кроме Антарктиды, и во всех типах экосистем, от тропических лесов и саванн до средиземноморских и умеренных лесов и степей до арктических экосистем.
“Многие из вымерших видов могли процветать в различных типах окружающей среды”, - сказал профессор Свеннинг. -“Следовательно, их вымирание нельзя объяснить климатическими изменениями, вызвавшими исчезновение определенного типа экосистемы, такой как мамонтовая степь, в которой также обитало всего несколько видов мегафауны. Большинство видов существовало в условиях от умеренного до тропического климата и на самом деле должно было выиграть от потепления в конце последнего ледникового периода”.
Исследователи отмечают, что исчезновение мегафауны имело глубокие экологические последствия.
Крупные животные играют центральную роль в экосистемах, влияя на структуру растительности (например, баланс между густыми лесами и открытыми территориями), распространение семян и круговорот питательных веществ. Их исчезновение привело к значительным изменениям в структурах и функциях экосистем.
“Наши результаты подчеркивают необходимость активных усилий по сохранению и восстановлению”, - сказал профессор Свеннинг. - “Реинтродуцируя крупных млекопитающих, мы можем помочь восстановить экологический баланс и поддержать биоразнообразие, которое развивалось в экосистемах, богатых мегафауной”.