Анастасия провела ладонью по глянцевой поверхности гробовой крышки. В отражении темного дерева ей виделось не свое лицо, искаженное горем, а другое – с пронзительными голубыми глазами и легкой, чуть насмешливой улыбкой – лик её покойного мужа, художника Игоря Волкова.
Три дня назад он был здесь, рядом. Разговаривал с ней, шутил, планировал новую выставку. А сегодня он – всего лишь безмолвная тень, застывшая на холодном холсте реальности. Сердце Анастасии сжималось от невыносимой боли, от ощущения непоправимости произошедшего.
После похорон, когда гости разошлись, а в доме воцарилась тяжелая тишина, Анастасию пригласил к себе нотариус Игоря. Он держался сухо и официально, словно речь шла не о последней воле близкого человека, а о какой-то обыденной сделке.
– Согласно завещанию Игоря Петровича, – проговорил он, поправляя на переносице очки в тонкой золотой оправе, – всё его имущество, включая квартиру, мастерскую и авторские права на картины, переходит…
Нотариус замолчал, словно споткнувшись о невидимое препятствие. Анастасия нетерпеливо посмотрела на него, предчувствуя неладное.
– Переходит… кому? – спросила она, едва сдерживая дрожь в голосе.
– В равных долях Вам и… его дочери, – нотариус прокашлялся и, наконец, произнес то, от чего у Анастасии перехватило дыхание: – Марии Игоревне Соколовой.
– Соколовой? – переспросила Анастасия, цепляясь за незнакомую фамилию.
– Да, – кивнул нотариус, заглядывая в бумаги. – Видимо, мать Марии Игоревны не состояла в браке с Игорем Петровичем.
Мир вокруг Анастасии поплыл и померк. Дочь? У Игоря никогда не было детей. Он всегда мечтал о ребёнке, но судьба, казалось, отмерила им с Анастасией только друг друга и искусство. Так кто же эта Мария Соколова? И откуда она взялась в их жизни, словно призрак, нарисовавший на их счастливом холсте жизни черные краски лжи и предательства?
*******
Анастасия нашла Марию в старом районе города, в небольшой квартире с облупившейся краской на стенах. Девушка открыла не сразу, словно не хотела впускать незваную гостью в свой мир. Она была молода, чуть за двадцать, с густыми каштановыми волосами, собранными в небрежный пучок, и большими, немного грустными глазами, в которых Анастасия с болью узнала черты Игоря.
– Мария Соколова? – спросила Анастасия, пытаясь говорить спокойно, хотя внутри у неё всё кипело от негодования.
– Да, это я, – девушка прислонилась к дверному косяку, словно ища опоры. – А вы, наверное, Анастасия? Вдова моего… отца?
Слово «отец» она произнесла с заминкой, будто боясь признать эту связь.
Анастасия вошла в квартиру. В маленькой комнате царил хаос – книги и бумаги на столе, недопитая чашка чая, разбросанная одежда. Всё здесь говорило о том, что её обитательница – человек творческий, увлечённый, но одинокий. Как и сам Игорь… когда-то.
– Зачем ты пришла? – спросила Мария, жестом предлагая гостье сесть на диван, заваленный подушками.
– Я хочу понять, – Анастасия не стала скрывать своего раздражения. – Почему Игорь никогда не рассказывал о тебе? Почему он оставил тебе половину своего состояния, хотя мы были вместе столько лет и по справедливости всё должно остаться мне?
Мария молчала, опустив глаза. Её пальцы нервно теребили край старого свитера.
– Ты ведь знала, правда? – настаивала Анастасия. – Знала про завещание, про то, что станешь наследницей?
– Я ничего не знала, – тихо прошептала Мария, наконец, поднимая на Анастасию глаза, полные боли и смущения. – Я не нуждалась в его деньгах. Мне нужен был отец… а не его наследство.
В этих словах было столько горечи и отчаяния, что Анастасия невольно замолчала. Неужели она ошиблась? Неужели эта девушка – не расчетливая обманщица, а жертва обстоятельств, так же, как и она сама?
*******
Вернувшись домой после тяжёлой встречи с Марией, Анастасия чувствовала себя ещё более потерянной. Слова девушки не давали ей покоя. Неужели Игорь действительно скрывал дочь из чувства вины, а не из равнодушия? Неужели он любил её мать и страдал от того, что не мог быть рядом с ними?
Анастасия бродила по квартире, касаясь знакомых вещей, которые теперь казались чужими и холодными. В мастерской Игоря царил творческий беспорядок – краски, кисти, недописанные полотна. Анастасия провела рукой по поверхности мольберта, на котором ещё не высохли последние мазки Игоря. Вдруг её пальцы нащупали что-то твёрдое, спрятанное за рамкой. Это оказалась небольшая шкатулка из тёмного дерева, запертая на миниатюрный ключик.
Анастасия вернулась в гостиную и принялась рыться в ящике письменного стола, где Игорь хранил свои документы и личные вещи. Среди счетов, писем и фотографий она нашла связку ключей – от квартиры, мастерской, машины… И ещё один, маленький, серебряный. Он идеально подошёл к замку шкатулки.
Внутри лежала толстая тетрадь в кожаном переплёте. Анастасия открыла её и поняла, что держит в руках дневник Игоря. Аккуратным, чуть неровным почерком он описывал свои мысли, чувства, творческие идеи. Анастасия пробежала глазами несколько страниц, останавливаясь на датах, на отдельных фразах, пытаясь найти хоть какое-то упоминание о Марии и её матери. И наконец она наткнулась на запись, от которой у неё перехватило дыхание.
*"Сегодня я видел её. Мою девочку. Она уже совсем взрослая, красивая, talented… как она похожа на неё… на Вику.
Они сидели в парке напротив её университета. Она смеялась, рассказывая о своих успехах, а я… я не нашёл в себе сил подойти, обнять её, сказать, что я её отец. Я трус. Предатель. Я боюсь всё разрушить, боюсь осуждения, боюсь потерять всё…"*
Анастасия перевернула страницу. Запись была сделана год назад.
*******
Дневник Игоря перевернул мир Анастасии. Слова, написанные его рукой, были полны любви к Марии и её матери, Виктории. Игорь глубокого раскаивался за свой выбор. Он писал о страхе потерять Анастасию, о своей нерешительности и неспособности признать дочь.
Анастасия перечитывала страницы дневника, и в её душе боролись противоречивые чувства. Обида и гнев постепенно уступали место горечи и сожалению. Она понимала, что Игорь нёс в себе тяжёлый груз вины, что он страдал не меньше, чем она сейчас.
В одной из записей Игорь упоминал о портрете какой-то Елены, который он написал в первые годы их знакомства. Анастасии никогда не доводилось видеть этого портрета. Игорь не любил говорить о своём прошлом, а она не настаивала, боясь нарушить их хрупкий мир.
Анастасия вернулась в мастерскую, чувствуя, как её сердце бьётся всё сильнее. Она словно шла по следам тайны, которая могла пролить свет на прошлое Игоря и помочь ей понять его выбор.
Она внимательно осмотрела каждый уголок мастерской, заглянула за все полотна, перебрала все рамы и подрамники. И наконец, в самом дальнем углу, за старым шкафом, она обнаружила его.
Портрет был прикрыт простой белой простынёй, словно кто-то хотел спрятать его от посторонних глаз. Анастасия осторожно сняла простыню и замерла в изумлении.
На ней с холста смотрела молодая женщина необыкновенной красоты. У неё были длинные тёмные волосы, большие, чуть раскосые глаза цвета горького шоколада и загадочная улыбка на полных губах. Она была не похожа ни на Анастасию, ни на Марию. Кто эта таинственная незнакомка, чей образ Игорь так тщательно скрывал от всех? И какую роль она сыграла в его жизни?
*******
Анастасия пыталась разгадать тайну портрета незнакомки. Она показывала его знакомым искусствоведам, искала упоминания о женщине в дневниках Игоря, но безрезультатно. Портрет словно хранил молчание, пряча свою историю за загадочным взглядом незнакомки.
Однажды утром в дверь квартиры позвонили. На пороге стоял мужчина лет сорока, высокий, подтянутый, с жесткими, словно проволочными, волосами и пронзительными серыми глазами.
– Анастасия Волкова? – спросил он, и его губы тронула легкая, хищная улыбка. – Мы с вами не знакомы, но у нас есть общий интерес. Игорь Волков.
Анастасия настороженно посмотрела на незнакомца. Она видела его впервые в жизни.
– Кто вы? – спросила она, не спеша приглашать его в квартиру.
– Виктор Крылов, – мужчина протянул ей визитку, на которой было вытеснено его имя и лаконичная надпись: «Частный консультант». – Я представляю интересы одного из наследников Игоря Петровича.
Сердце Анастасии упало. Ещё один наследник? Откуда они все взялись?
– Не понимаю, о чём вы, – холодно произнесла она. – У Игоря не было других наследников, кроме…
Она осеклась, вспомнив о Марии. Виктор Крылов улыбнулся ещё шире, словно читая её мысли.
– Кроме внебрачной дочери, с которой вы уже, надеюсь, познакомились? – он, наконец, переступил порог квартиры, не дожидаясь приглашения. – Так вот, мой клиент – тоже его кровный родственник. И он намерен добиться своей доли наследства.
*******
Виктор Крылов, словно хищная птица, осмотрел квартиру Игоря. Он держался самоуверенно, даже нагло, и Анастасия почувствовала, что от этого человека можно ждать чего угодно.
– У вас есть какие-то доказательства ваших слов? – спросила Анастасия, стараясь говорить твёрдо, хотя её сердце тревожно сжималось.
– Конечно, – Виктор достал из портфеля папку с документами. – Все документы в порядке. Мой клиент – внучатый племянник Игоря Петровича по линии матери. Они не поддерживали связь много лет, но это не лишает его права на наследство.
Анастасия понимала, что ей нужен адвокат. И ещё она понимала, что ей нужна помощь Марии. Как бы ни были сложны их отношения, сейчас они обе оказались в одной лодке, противостоя общему врагу.
Она встретилась с Марией в небольшом кафе. Девушка была напряжена и испугана. Новость о появлении ещё одного наследника стала для неё ударом.
– Что нам делать? – спросила она, глядя на Анастасию глазами, полными тревоги. – Этот Виктор… он кажется опасным.
– Нам нужно держаться вместе, – решительно сказала Анастасия. – У него нет никаких прав на наследство Игоря.
Они обсудили ситуацию, решили нанять опытного адвоката и действовать сообща. Между ними ещё оставалось много недосказанности, но сейчас их объединяло главное – желание защитить память Игоря и не допустить, чтобы его наследство досталось авантюристу.
– Я знаю, что между нами многое не так, – тихо сказала Мария, когда они прощались у дверей кафе. – Но я хочу тебе помочь. Ради отца.
Анастасия положила руку на плечо девушки.
– Я верю тебе, Мария, – сказала она. – И я тоже хочу докопаться до правды.
*******
Адвокат, к которому обратились Анастасия и Мария, был опытным и проницательным человеком. Он внимательно выслушал их историю, изучил документы, предоставленные Виктором Крыловым, и посоветовал не торопиться с выводами.
– У вашего противника, скорее всего, есть план, – сказал он, прохаживаясь по своему кабинету. – Он не стал бы так рисковать, не будь у него козырей в рукаве. Нам нужно быть на шаг впереди.
Он посоветовал Анастасии и Марии ещё раз внимательно осмотреть квартиру и мастерскую Игоря, проверить все его вещи и документы, в надежде найти какую-то зацепку, которая помогла бы им противостоять Виктору.
Анастасия и Мария провели несколько дней, буквально переворачивая всё в доме Игоря. Они изучали его записи, эскизы, черновики, но не находили ничего, что могло бы им помочь. Наконец, когда надежда начала угасать, Мария наткнулась на странную деталь.
Она разбирала старые рамки для картин в мастерской, когда заметила, что на одной из них, с обратной стороны, на пыльной поверхности процарапана какая-то надпись. Она протёрла надпись тряпкой и увидела ряд цифр и букв: "17-К-4-L-21-E".
– Анастасия! – позвала она. – Посмотрите, что я нашла!
Анастасия подошла к ней и всмотрелась в надпись. Её сердце забилось чаще. Она видела подобные комбинации в дневниках Игоря. Он использовал их как шифр для записи своих самых сокровенных мыслей и идей.
– Это ещё не всё, – прошептала Анастасия, доставая из ящика стола сложенный вчетверо листок бумаги. – Я нашла это в дневнике. Кажется, это ещё одно завещание Игоря.
Она развернула листок. Текст был коротким: *"Если вы читаете эти строки, значит, меня уже нет. Я сделал всё, чтобы защитить вас. Ключ к правде – в моём прошлом. Найдите его, и вы поймёте всё. 17-К-4-L-21-E"*.
*******
Второе завещание и загадочная комбинация цифр и букв дали Анастасии и Марии новую надежду, но и задали новую загадку. Что означал этот шифр? И какое отношение он имел к прошлому Игоря?
Они пока не знали ответов на эти вопросы, но были решительно настроены продолжать расследование. Анастасия словно просыпалась от оцепенения, в котором пребывала после смерти мужа. Ею двигало не только желание защитить наследство Игоря, но и жажда понять его, узнать его тайны, прикоснуться к частям его души, которые он так тщательно от неё скрывал.
В один из вечеров, разбирая антресоли в мастерской, Анастасия наткнулась на старый ящик с письмами. Большинство из них были от друзей, коллег, поклонников его таланта. Но одно письмо сразу бросилось ей в глаза. Оно было в конверте без марок и адреса, а почерк на нём был до боли знаком – почерк Игоря.
Анастасия взяла письмо в руки и почувствовала, как её сердце забилось чаще. Она уже знала, что в нём нет адресата. Она знала, что оно адресовано Марии.
С дрожью в пальцах Анастасия вскрыла конверт и начала читать. Каждое слово в этом письме было проникнуто любовью и нежностью, которых она, казалось, никогда не видела в их с Игорем отношениях. Он писал о своей радости от того, что у него есть дочь, о своей гордости за её успехи, о своей боли от того, что не может быть рядом.
*"Я вижу тебя иногда, издалека, – писал он. – Ты выросла такой красивой и умной. Твой смех – это музыка для моих ушей. Прости меня, дочка, за то, что я не нашел в себе силы быть с тобой. Я боялся всё разрушить. Но знай, что я всегда любил тебя и гордился тобой."*.
В конце письма стояла дата – год назад. Игорь написал его, но так и не отправил. Возможно, он не знал, как это сделать, боялся последствий. А может быть, просто не хотел ранить ни её, ни Анастасию.
*******
Письмо Игоря глубоко тронуло Анастасию. Оно открыло ей незнакомые грани души мужа, его скрытые страдания и переживания. Теперь она видела в нем не только предавшего её мужчину, но и несчастного отца, лишённого возможности быть рядом со своей дочерью.
Анастасия показала письмо Марии. Девушка долго читала его, не скрывая слёз. Это письмо стало для неё настоящим подарком – посланием из прошлого, доказательством любви отца, о которой она могла только мечтать.
Объединив усилия, Анастасия и Мария сосредоточились на расшифровке комбинации из второго завещания Игоря: "17-К-4-L-21-E". Они перепробовали множество вариантов, прежде чем поняли, что ключ к разгадке – в картинах Игоря.
Они отправились в старую галерею, где когда-то проходила первая персональная выставка Игоря. Галерист, пожилой уже человек, с теплом вспоминал о талантливом художнике. Он с готовностью предоставил им доступ к архиву, где хранились каталоги и фотографии с выставок Игоря Волкова.
И вот, листая пожелтевший каталог двадцатилетней давности, Анастасия замерла. На одной из страниц была фотография небольшой картины Игоря – пейзаж с рекой и церковью на берегу. В каталоге картина значилась под номером 17. А в правом нижнем углу полотна, едва заметно на фоне темнеющей воды, можно было различить букву «К».
Дальше всё было делом техники. Цифры и буквы из шифра указывали на конкретные картины Игоря и детали на них. И каждая деталь – буква, цифра, символ – приближала их к разгадке.
Финальная часть комбинации привела их обратно в мастерскую Игоря. Согласно шифру, нужно было отодвинуть тяжёлый книжный шкаф в сторону. За ним оказалась небольшая дверь, скрытая под слоем краски.
Анастасия и Мария с трудом открыли дверь и вошли в темную комнату. Когда глаза привыкли к полумраку, они ахнули в один голос.
Перед ними была не комната, а настоящая сокровищница. Стены были увешаны картинами Игоря, которых они никогда не видели. Здесь были и пейзажи, и портреты, и натюрморты, и абстрактные композиции – всё то, что он так тщательно скрывал от посторонних глаз.
А в центре комнаты стоял мольберт, на котором был установлен портрет молодой женщины с тёмными волосами и глазами цвета горького шоколада. В нижнем углу картины стояла подпись: "Елена. Свет моей жизни". Было очевидно, что на этой картине и на портрете, который ранее Анастасия обнаружила в мастерской Игоря, была изображена одна и та же женщина.
*******
Открытие скрытой галереи стало для Анастасии и Марии настоящим откровением. Картины, которые они там нашли, были не просто шедеврами искусства, но и ключами к пониманию души Игоря, его любви, боли и раскаяния.
Среди картин они нашли и портреты Марии, написанные Игорем в разные годы её жизни, хотя они никогда не позировали ему. Он рисовал её по памяти, по фотографиям, которые тайком делал, наблюдая за ней издалека. В каждом мазке чувствовались его любовь и нежность к дочери, которую он не мог обнять.
На одном из портретов Мария была изображена в театральной маске, скрывающей половину её лица. Эта маска стала для Анастасии символом всей их истории – истории лжи и тайн, скрытых за масками приличия и страха.
На заседание суда, где должен был решаться вопрос о наследстве Игоря, Анастасия и Мария шли вместе. Они уже не были соперницами, их объединяла общая боль и желание защитить память любимого человека.
Виктор Крылов сиял уверенностью. Ему уже чудилось в руках наследство Игоря, он предвкушал лёгкую победу. Но улыбка сошла с его лица, когда он увидел, что Анастасия и Мария пришли вместе, а в руках у них папка с документами.
Анастасия предоставила суду второе завещание Игоря и рассказала историю о том, как они с Марией нашли его секретную галерею. Она говорила о любви Игоря к дочери, о его раскаянии и желании всё исправить. Она говорила об их общей боли и о том, как важно сохранить память о нем и его творчество.
Адвокат Виктора пытался опротестовать второе завещание, утверждая, что оно было составлено под давлением или в состоянии невменяемости. Но факты говорили сами за себя. Суд признал второе завещание действительным, а притязания Виктора Крылова – необоснованными.
Когда всё закончилось, Анастасия и Мария вышли из здания суда. Над ними светило яркое солнце, и казалось, что сам город вздохнул с облегчением.
– Спасибо, – тихо сказала Мария, глядя на Анастасию глазами, полными благодарности. – Я не знаю, что бы я делала без вас.
Анастасия обняла её за плечи.
– Мы справились, – сказала она. – И я думаю, Игорь был бы рад, что мы, наконец, нашли друг друга.
Они ещё не знали, что ждёт их впереди, но они были вместе, и это было главное. В их жизни начиналась новая глава, в которой было место и светлой грусти по прошлому, и робкой надежде на будущее. Маски были сброшены, и они могли, наконец, взглянуть друг другу в глаза – две женщины, связанные памятью об одном человеке, который научил их ценить любовь и прощение даже после смерти.
*******
Такси плавно остановилось у дома. Анастасия и Мария вышли из машины, ощущая, как усталость приятной волной разливается по телу. Они сделали всё, что могли. Теперь можно было выдохнуть.
– Зайдёшь на чай? – спросила Анастасия, поворачиваясь к Марии. – Мне кажется, нам есть что обсудить.
Мария улыбнулась, и в её глазах мелькнула искра тепла.
– С удовольствием.
Они уже подходили к входной двери, когда рядом с ними остановилась машина. Из неё вышла женщина. Анастасия и Мария обернулись и замерли в изумлении.
На них смотрела женщина с портрета из скрытой галереи – та самая Елена, которую Игорь называл «светом своей жизни». Те же темные волосы, тот же пронзительный взгляд карих глаз, та же чуть заметная грусть в уголках губ. Только выглядела она постарше лет на двадцать, чем на портрете.
– Прошу прощения, – женщина заговорила, и её голос оказался неожиданно мягким и теплым. – Я не могла не приехать. Ты так похожа на Игоря…, – она посмотрела на Марию.
– Вы… вы Елена? – неуверенно спросила Мария.
Женщина печально улыбнулась.
– Да, меня зовут Елена. Я двоюродная сестра твоей… мамы. Моя тётя, твоя бабушка – иногда рассказывала мне об Игоре и… о дочери, которую он так никогда и не узнал.
Лицо Марии выражало крайнее удивление. Анастасия почувствовала, как у неё у самой мурашки по коже пробежали. Значит, секретов в жизни Игоря было гораздо больше, чем они могли себе представить.
Елена продолжала, словно не замечая их реакции. Она говорила тихо, с оттенком горечи в голосе:
– Очень давно мы с твоей матерью… были соперницами. Любили одного мужчину – Игоря. Но она… она была сильнее. Когда я узнала о её беременности, то поняла, что мне не победить. Я отступила. Уехала из города, чтобы забыть их обоих…
Она замолчала, сжав в руке маленький бархатный мешочек. Анастасия заметила, как дрожат её пальцы.
– Я никогда не была замужем, – продолжила Елена, с трудом сдерживая слезы. – Детей у меня нет. И вот сейчас… врачи говорят, что мне осталось недолго…
Она протянула мешочек Марии.
– Я хотела бы… чтобы у тебя осталось хоть что-то от него. Это колье очень давно подарил мне Игорь – твой отец, в знак своей любви.
В глазах Марии застыли слезы. Она неуверенно взяла мешочек из рук незнакомой женщины, которая оказалась так тесно связана с её семьей.
В этот момент Анастасия подумала, что жизнь – это сложное переплетение судеб, случайных встреч и непрожитых историй. Что даже после смерти человека тайны его прошлого могут всплывать на поверхность, заставляя живых по-новому взглянуть на уже случившееся. И что иногда прощение и понимание приходят слишком поздно, оставляя после себя лишь горечь и сожаление…