Под мегафауной подразумевают животных, которые весили не менее 45 килограммов. По крайней мере 161 вид таких млекопитающих вымер за последние 50 000 лет. Сильнее всего пострадали самые крупные из них — наземные травоядные весом более тонны, мегатравоядные. До распространения сапиенсов по Земле существовало 57 видов мегатравоядных, сегодня осталось только 11. Оставшиеся также столкнулись с резким сокращением численности своих популяций.
Ученые из Орхусского университета (Дания) пришли к выводу, что многие из исчезнувших видов были истреблены людьми. Обзорная статья вышла в Cambridge Prisms: Extinction.
Резкие изменения климата во время последних межледниковых и ледниковых периодов (поздний плейстоцен, от 130 000 до 11 000 лет назад) безусловно повлияли на популяции и распространение как крупных, так и мелких животных и растений по всему миру. Предыдущие, столь же драматичные ледниковые периоды и межледниковья за последние пару миллионов лет не вызывали подобного, выборочного уничтожения мегафауны.
«Большая и очень избирательная потеря мегафауны за последние 50 000 лет уникальна, что говорит против важной роли климата в вымираниях мегафауны. Кроме того, вымирание мегафауны было одинаково сильным как в климатически стабильных, так и в нестабильных регионах планеты. Большинство видов существовали в умеренных и тропических условиях и, по сути, должны были извлечь выгоду из потепления в конце последнего ледникового периода», — говорит профессор Йенс-Кристиан Свеннинг, ведущий автор статьи.
Археологи обнаружили древние охотничьи ловушки, предназначенные для очень крупных животных, а изотопный анализ древних человеческих костей и остатков белка с наконечников копий показывает, что сапиенсы ели самых крупных млекопитающих.
Свеннинг добавляет: «Крупные животные были и остаются особенно уязвимыми, поскольку у них длительный период беременности, они производят очень мало потомства за раз и им требуется много лет, чтобы достичь половой зрелости».
Анализ показывает, что охота человека на крупных животных, таких как мамонты, мастодонты и гигантские ленивцы, была широко распространена по всему миру. В некоторых локальных районах вымирание таких видов произошло довольно быстро, в то время как в других это заняло более 10 000 лет. Но везде это произошло после прибытия современных людей и существенного прогресса в их культуре.
Исследователи отмечают, что потеря мегафауны имела глубокие экологические последствия. Крупные животные играют центральную роль в экосистемах, влияя на структуру растительности (например, баланс между густыми лесами и открытыми территориями), распространение семян и круговорот питательных веществ.
Предки человека ели пещерных медведей уже 300 000 лет назад
Что-то на брутальном: неандертальцы охотились на опасных пещерных львов — новое исследование
Ученые реконструировали, каким были климат и природа доисторического Северного Урала