3 июля 1919 г. (здесь и далее все даты по новому стилю) главнокомандующий Вооруженными силами Юга России генерал-лейтенант Антон Иванович Деникин подписал так называемую «московскую директиву», представлявшую собой общий план летне-осенней кампании с конечной задачей взятия Москвы, окончательного разгрома Красной Армии и победоносного завершения Гражданской войны.
Этому решению способствовали успешные наступательные операции ВСЮР в мае и июне. Добровольческая армия генерал-лейтенанта В.З. Май-Маевского (до 40 тыс. штыков и сабель, 156 орудий, 782 пулемета) овладела территорией Донбасса и 24 июня взяла Харьков, а на следующий день – Екатеринослав. Кавказская армия под командованием генерал-лейтенанта барона П.Н. Врангеля (20-25 тыс. штыков и сабель, 88 орудий, 432 пулемета) форсировала реку Сал и 30 июня в ходе повторного штурма, применив для прорыва оборонительных рубежей английские танки, овладела Царицыном. Донская армия генерал-лейтенанта В.И. Сидорина, соединившись 8 июня с повстанцами верхнедонских станиц, увеличила свою численность до 40 тыс. человек и к концу месяца заняла всю территорию области Войска Донского и часть Воронежской губернии.
4 июля поезд главнокомандующего прибыл в Царицын, где Деникин поставил своим войскам дальнейшие задачи:
«1. Ген. Врангелю выйти на фронт Саратов – Ртищево – Балашов, сменить на этих направлениях донские части и продолжать наступление на Пензу – Рузаевку – Арзамас и далее – Нижний Новгород – Владимир – Москва.
Теперь же направить отряд для связи с Уральской армией и для очищения нижнего плеса Волги.
2. Ген. Сидорину правым крылом, до выхода войск ген. Врангеля, продолжать выполнение прежней задачи по выходу на фронт Камышин – Балашов. Остальным частям развивать удар на Москву в направлениях:а) Воронеж, Козлов, Рязань и б) Новый Оскол, Елец, Кашира.
3) Ген. Май-Маевскому наступать на Москву в направлениях Курск, Орел, Тула. Для обеспечения с запада выдвинуться на линии Днепра и Десны, заняв Киев и прочие переправы на участке Екатеринослав – Брянск…»
Трем армиям ВСЮР, имевшим в общей сложности около 100 тыс. штыков и сабель, приходилось наступать на фронте протяженностью в 1000 км против превосходящего по численности противника. Основные губернии и промышленные города Центральной России находились в руках красных, что давало им преимущество, как в численности войск, так и в вооружении. Большевистское партийное руководство и командование Красной Армии приняли чрезвычайные меры по укреплению Южного фронта, численность которого в июле увеличилась до 180 тыс. чел. и около 900 орудий.
ВСЮР же, с учетом второстепенных направлений и резервов, насчитывали к началу августа 143 тыс. штыков и сабель и менее 600 орудий. Темпы наступления деникинских войск замедлились – лишь Кавказской армии на ее правом фланге удалось продвинуться на север и 22 июля овладеть Камышином.
Позднее Врангель резко критиковал Деникина за неправильный, с его точки зрения, выбор оперативного направления. Он утверждал, что главный удар ВСЮР следовало наносить вдоль Волги для соединения с войсками Колчака.
С позиций сегодняшнего дня эта критика выглядит совершенно безосновательной. Объективная оценка ситуации на фронтах, сложившейся в июне – июле 1919 г., не позволяет говорить о какой-либо возможности взаимодействия антибольшевистских сил на юге и востоке России. Армия Колчака к тому времени уже потерпела тяжелое поражение и откатывалась за Урал. Поэтому Московское направление было наиболее оправданно с точки зрения достижения скорейшей победы, хотя сил для этого у Деникина было явно недостаточно.
В связи с угрожающим положением, сложившимся на юге, главнокомандующий Вооруженными силами Республики И.И. Вацетис и председатель Реввоенсовета Л.Д. Троцкий предложили приостановить наступление Восточного фронта и, усилив Южный фронт, организовать контрнаступление против Деникина через Харьков и Донбасс в направлении на Новочеркасск.
3-4 июля пленум ЦК РКП(б) отклонил этот план, признав основной задачей момента отразить наступление Деникина, не останавливая при этом наступления на Восточном фронте. В результате этих разногласий главкомом вместо Вацетиса был назначен С.С. Каменев, которого на посту командующего Восточным фронтом сменил М.В. Фрунзе. 9 июля было опубликовано написанное В.И. Лениным письмо ЦК партии «Все на борьбу с Деникиным», содержавшее программу мобилизации сил для одновременной борьбы с войсками Деникина и Колчака.
Результатом предпринятых мер стало начавшееся 14 августа контрнаступление советского Южного фронта силами двух групп под командованием В.И. Шорина и В.И. Селивачева. Оно не достигло поставленных задач, однако еще на месяц задержало реализацию «московской директивы» и позволило создать условия для успешного отражения деникинского «похода на Москву».