Эпидемия холеры пришла в столицу Российской империи в 1831 году. Позднее эта новая для страны болезнь станет частой гостью крупных городов, но тогда для жителей Санкт-Петербурга и властей эпидемия стала неожиданным «мором», безжалостно косившим всех без разбора.
Надо отметить, что власти пришли в себя довольно быстро. В столице указом императора образовали «Комитет для принятия мер противу распространения холеры в здешней столице», который тут же начал действовать. Вот только не всегда правильно и сообразно ситуации.
В Санкт-Петербурге организовали с нуля 19 временных холерных больниц. Но помещения-то для них нашли, а о персонале не позаботились. В итоге больницы эти стали по меткому выражению одного журналиста «переходным местом из дома в могилу». Людей в них старались лечить, но как это делать, поначалу не знал никто. Поэтому применяли всего два народных средства — горячие ванны и кровопускание.
Вторым неверным шагом властей стала принудительная госпитализация людей в холерные больницы. Их хватали на улицах при малейшем подозрении на недуг. В итоге в холерных «отстойниках» оказывались вполне здоровые люди, попавшие туда лишь только потому, что позволили себе выпить лишнего и показаться в пьяном виде на улице.
Разумеется, такие действия не понравились народу. По городу поползли слухи об «отравителях», которые подсыпали в воду яды. Не доверяли и врачам. Повальные облавы на улицах породили стойкое убеждение, что в холерные больницы забирают здоровых людей, чтобы там их убивать. А горячие ванны и кровопускание усугубили ситуацию — народ судачил, что людей варят заживо и специально обескровливают.
Это привело к тому, что начались нападения на больницы. Самое известное, которое считают пиком Петербургского холерного бунта, пришлось на день нашего обзора — 4 июля 1831 года. Стихийно собравшаяся толпа отправилась громить центральную холерную больницу. На усмирение бунтовщиков власть послала войска. Но они не понадобились — ситуацию, как сейчас принято говорить, «разрулил» сам император Николай I.
Он приехал в коляске на площадь, остановился посреди толпы, встал и окинув взглядом теснившихся людей, громовым голосом закричал: «На колени!». Толпа, сняв шапки, тотчас попадала оземь. А царь меж тем начал речь: «Русские ли вы? Вы подражаете французам и полякам; вы забыли ваш долг покорности мне. Я сумею привести вас к порядку и наказать виновных. За ваше поведение в ответе перед Богом — я!».
Как свидетельствуют хроники, толпа благоговейно поклонилась царю и поспешила повиноваться его воле.