Девушка поспешила поскорее покинуть лес. Почти всю ночь Леля провела в лесной чаще. На улице неспешно начинало светать. Скоро раздастся назойливый крик петухов. Она поспешила к дому Лады, чтобы скорее ей все рассказать.
Леля не стала ждать, пока подруга проснется, а забежала к ней в дом и уселась на пол рядом с кроватью. Лада вскрикнула от неожиданности. Леля зажала ей рот и посмотрела в глаза. Глаза Лели пылали решимостью.
- Ты была права! – начала она. – там в лесу живет навка. Она мне все рассказала. Я ее послушала да Деяна сыскала. Вот только не один он. Сидит в избушке да с костьми разговаривает…
- Батюшки! Да что же это с ним такое? – напуганная Лада уже достаточно взбодрилась и начала быстро одеваться.
- Заговор какой. Русалка поведала про ведьму, что сознанием юношей управляла. Да, как считалось, сгинула та ведьма бесследно. Но вот не сгинула. Память ее живет. Надо дом сжечь! А Деяна выволочь оттуда подальше. – продолжила рассказ Леля.
Лада кивнула головой, и они направились к дому Златки. Петухи уже успели громогласно обозначить новый день, и селяне понемногу заполняли улицу. По пути к Злате, девушки встретили Володара.
- Как хорошо, что вы не спите! Пора продолжить поиски! – командным голосом объявил Володар.
- Я нашла его. Там в лесу, – сказала Леля и указала ему на клубящийся дым в самой чаще леса.
Володар посмотрел вопросительно на Лелю.
- Там же никто не живет. Откуда дым?
- Живет там ведьма одна. Она и захватила себе в плен Деяна, – ответила Лада за Лелю.
- Так и что же нам делать? Связываться с ведьмой себе дороже… - решимости в нем от слов Лады значительно поубавилось.
- То не ведьма, а воспоминание… Дом надо сжечь, а Деяна спасти из ее цепких рук, – спокойным голосом сказала Леля.
Заметив издалека Володара, к ним подбежал Кривуша.
- Я не спал всю ночь! В каждый дом постучал. Меня даже побили, – сказал он, указав на фингал под глазом. – Но Деяна тут нигде нет.
- Мы его уже нашли. Дурья твоя башка, – закатив глаза, сказал Володар.
- Я как лучше хотел! Так где нашелся? Почему он не с вами? – задавал вопросы один за одним, не дожидаясь на них ответа, Кривуша.
- Нужно собрать селян, – скомандовал Володар и, проигнорировав вопросы Кривуши, развернулся и пошел по селению.
- Дом надо сжечь, а Деяна спасти, – пояснила ему Лада. И они с Лелей продолжили путь к Злате.
На крыльце дома они увидели подружку и позвали ее выйти к ним. Златка побежала к девушкам и крепко их обняла. Лада и Леля рассказали ей о ночи. И они вместе отправились просить помощи у селян. Заметив, как девушки ходят по домам, к ним подбежала Бояна.
- И почему я не удивлена, что ты тут, – закатила глаза Злата.
- Слышала, вы Деяна нашли, – начала Боянка.
- Нашли… - ответила Леля.
- Я пойду с вами! – сказала Бояна и неожиданно для всех взяла Лелю под руку.
- Ты, когда Деяна увидишь, накинь на него рубаху заговоренную, чтобы милый твой тебя узнал… - многозначительно сказала Бояна.
Девушки были удивлены ее совету, да согласились с этим.
- Лелька, ступай домой да подготовь все. Мы народ соберем да к вечеру отправимся спасать твоего ненаглядного, – сказала Лада.
Лелька побежала домой да стала трудиться над рубахой. Она вышила на ней защитные заговоренные символы да прижала к себе, будто Деяна обнимала.
К вечеру многие из селян откликнулись на просьбу о помощи. Вооружившись вилами, топорами и огнем, они все вместе направились в сторону дыма, видневшегося высоко над лесной чащей. Они шли не спеша, оглядываясь по сторонам. Дойдя до моста, Леля обернулась. Она увидела того самого старика, что прогонял ее из леса. Он молча смотрел за тем, что происходит в лесу.
Организованной толпой селяне дошли до ветхого дома. Над домом кружили вороны, криком оповещая о незваных гостях. Леля на цыпочках подкралась к окну. И что она видит. Деян бледный как смерть сидит да обнимает, но уже не кости, а дряхлую-дряхлую старуху. Леля в ужасе побежала к селянам да поведала, что ведьма оживает.
- Нужно спасать твоего милого, – сказал один старик из толпы.
Трое мужчин ворвались в дом. Поднялся сильный ветер. Вороны оглушительно закричали над ними. Они силой скрутили Деяна и выволокли его на улицу. Ведьма, еле шевелясь, протянула к нему свою руку. Но, не успев набраться сил, так и не смогла ничего сделать.
Юноша сидел на земле рядом с Лелей. Она набросила на него заговоренную рубаху и принялась обнимать. Юноша молчал. Его мысли были где-то далеко. Он совсем не замечал, что происходит. Он смотрел в одну точку и не реагировал на друзей.
Мужчины принялись разжигать живой огонь. А когда пламя разгорелось, они подожгли и сам дом. Ведьма, пыталась выползти из него, но силы ее все больше покидали, и она осталась лежать на полу.
- Деян, ты нас слышишь? – обеспокоенно спросила Лада.
- Деян, милый, посмотри на меня, – попросила Леля. – Теперь все будет хорошо! Вот увидишь.
Деян взглянул на нее. Его лицо снова стало приобретать розоватый оттенок. Друзья радостно обняли его.
Пламя постепенно начало разрастаться и окутывать собой дом целиком. Языки пламени колыхались от ветра и исполняли танец любви. Деян встал и уставился на дверь, за которой виднелась ведьма. Леля сжала его руку так крепко, как только могла. Они смотрели на огонь. Пламя разрослось так сильно, что под его силой дом начал рушиться.
- Деян… нам пора! – послышался такой знакомый голос.
Деян смотрел впереди себя, но не замечал ни пламени, охватившего весь дом, ни дряхлой старухи, лежащей на полу. Перед ним была все таже прекрасная девушка. Он ощущал приятное тепло и трепет в груди.
- Любимая! – крикнул он. И сорвав рубаху, кинулся в ее объятия.
Леля не смогла удержать его руку. И только увидела, как ее любимого охватил огонь. Она хотела броситься за ним, но ее поймал Володар.
- Ты ему не поможешь. Он сделал свой выбор, – сухо сказал Володар.
Девушки рыдали да ничем помочь уже не могли. Бояна, почувствовав вину за плохой совет, поспешила скрыться. Когда пламя сделало свое дело и догорел последний уголек дома, селяне стали расходиться по домам. Они громко и эмоционально обсуждали трагедию, им было жаль бедную юную Лелю.
Девушка шла молча. Ей было трудно осознать, что Деяна больше нет. Что он сделал выбор не в ее пользу. Она пыталась понять, почему ничего не сделала раньше. Почему он ничего не рассказал. Мысли так и кружили ей голову.
Не заметив, как пришла домой, Леля рухнула на крыльцо. Чернушка стала тыкаться ей мокрым носом в лицо. Но девушка ее не замечала. Она сидела и думала. Долго думала. Кошка сидела рядом и внимательно наблюдала за ней.
Эта длинная ночь подошла к концу. Девушка взглянула на кошку. Ласково погладила ее и налила молока. Она посмотрела в сторону дома своего возлюбленного. Да только нет там теперь его. Да и ей места теперь тут не найти. С болью в сердце ноги понесли ее к реке. Чернышка увязалась следом. Они шли вместе по до невыносимости знакомой тропе. Они шли мимо яблони, что всегда приветливо встречала влюбленных и заботливо укрывала от палящего солнца. Леля оглядывалась по сторонам, блуждающим взглядом ища его, но нигде, ни на одно мгновение он не появлялся.
Ее переполняли чувства от любви и жалости к себе до самой черной ненависти к нему. В своих мыслях она не заметила, как дошла к реке и взошла на мостик. Леля глядела в воду. Чернышка, чуя неладное, царапала ей ногу. В глубине вод появилась русалка. Она с интересом наблюдала за происходящим на мосту.
- Ты пришла! – вынырнув из воды, сказала русалка-навка. – Стало быть подружками стали, – хихикунла она.
- А почему ты здесь? Так сильно любила? – спросила Леля.
Русалка улыбнулась и протянула девушке ягоды.
- Угощайся! Теперь мой черед, – навка протянула ей несколько черных ягодок.
Девушка взяла ягодки и положила себе в рот. Леля ощутила жжение во рту. Русалка, наблюдавшая за ней, резким движением схватила ее за руку и утащила на дно.
Наступила осень. Деревья украсили яркие листья. Дожди, которые, не переставая, лили уже несколько дней, утомили селян. И как только выдался солнечный денек, народ отправился в лес за грибами.
- Чернышка, ты куда убежала? – разыскивая кошку кричала Лепава.
- Найдется, она всегда возвращается, - ответила Лада.
- Мы же опаздываем! А нам теперь кошку по лесу искать, - продолжила занудствовать Лепава.
Девушки вышли к реке и увидели сидящую на мостике Боянку, рядом с которой развалилась кошка.
- А мы тебя везде ищем! – воскликнула Лепава.
- Меня? – удивилась Бояна.
- Ну, и тебя тоже, - невнятно проговорила Лада. - Нам пора идти. Златка всех уже заждалась. У них же с Володаром свадьба сегодня. Переживает сильно.
- И меня заждалась? – с надеждой в голосе спросила Бояна.
- И тебя… - многозначительно ответила Лепава.
Лада взяла кошку на руки и девушки направились в селение на празднование счастливого дня свадьбы Володара и Златки. Боянка чуть отстала от них и, остановившись на берегу реки, сказала:
- Мы скучаем по тебе, Леля.
Последний раз окинув взглядом лес и реку, Бояна побежала догонять девушек, ушедших вперед. И по своему обыкновению начала приставать к ним с расспросами и советами.
Когда девушки отошли достаточно далеко, на поверхность воды со дна реки поднялась русалка. Она показала на поверхности воды только глаза и проследила за уходящими девушками. Ляля наблюдала за ними, как они уходили прочь, как ее кошка ластится на плече у Лады. Но больше ее не волновали их заботы и компания.
На поверхность воды поднялась еще одна русалка, она вылезла на мостик и стала чесать волосы гребнем.
- И ты тут, - многозначительно сказала она. – Значит и тобой ненависть овладела.
Спрыгнув с моста русалка опять скрылась в глубине вод.
Леля забралась на то место, где только что сидела русалка, и начала расчесывать свои волосы гребнем, найденным на дне реки. Просидев некоторое время, она заметила, как за ней наблюдает все тот же старик.
- Я же тебя предупреждал… - сказа он. – Почему же ты не послушала. И он не послушал.
С грустью в голосе сказал Леший и отправился в глубину леса.