Ночное небо уже зажгло свои огни, а свет луны освещал дорогу, будто провожая юношу в темный лес. Он шел погруженный в свои мысли. Приблизившись к дому Лели, он прошел мимо, даже не обернувшись на него. На крыльце дома никого не было, поэтому Леля даже не узнала, что ее суженый ночью один по лесу бродит. Медленно и задумчиво Деян продолжал свой путь.
Оказавшись в гостях у могучего и темного леса, он посмотрел на миллиарды звезд в небе. Он был уверен, что сегодня эти звезды освещают ему путь не просто так. Сегодня он найдет то, что ищет. И в чем-то он был прав. Внимательно осматриваясь по сторонам, юноша заходил все дальше в чащу. Тропа, как обычно, привела его к реке. Взглянув на мост, Деян решительно пошел в его сторону. Каждый шаг приближал его к противоположному берегу, где, как он считает, он и должен быть. Спешной сбивчивой походкой Деян прошел мост, будто что-то его подгоняло, и стал осматриваться. На той стороне реки не было четкой протоптанной тропы, как будто жители селения путь туда позабыли и стороной держатся. Деян стал пробираться сквозь широко раскиданные ветки деревьев. Чем дальше он отходил от берега реки, тем темнее становился лес. Сквозь плотную крону деревьев не видно было даже ночного неба. Он оказался во власти полноправного царствования тьмы. Вокруг ни души. Лишь темь и густой лес. Юноша пытался хоть что-то разглядеть, но все попытки были безнадежны. Он шел практически наощупь. В какой-то момент он был готов уже принять поражение от тьмы и вернуться назад. Но что-то неумолимо тянуло его дальше. Деян шел осторожно, шаг за шагом. Наконец, когда он вышел к опушке, могучие деревья уступчиво открыли звездное небо, и свет луны озарил одиноко стоящий дом.
Покосившийся и ветхий. Тот дом, который однажды он видел в своем сне. Кажется, что здесь давно никто не живет. Да и зачем кому-то вообще здесь жить? Одному, в густом непроглядном лесу. Деян обошел его несколько раз. Сам не зная, что ищет, юноша заглянул в окно, но и там ничего не увидел. Старый заброшенный дом, стоящий посреди леса. Он дернул за ручку двери, но дверь ему не поддалась. Он попытался выбить дверь плечом, но дверь была неприступна. Как будто кто-то подпирает ее и совсем не хочет впускать непрошенного гостя. Юноша сел на крыльцо и устало вздохнул. Он поднял голову вверх и увидел усажанные ветки деревьев воронами. Они внимательно наблюдали за ним, будто бы чего-то ждали.
Внезапно юноша услышал скрип двери позади себя. Он обернулся и увидел, что дверь в дом отворена. Он встал и направился внутрь. Заглянув в дверной проем, он увидел уютное жилище, множество лучин озаряли комнату светом. На столе стояли угощения. В доме чисто и свежо. И так легко дышать, как никогда прежде не было. Деян вошел внутрь и подошел к столу с угощениями. Дверь за его спиной захлопнулась. Он обернулся и увидел прекрасную девушку перед собой. Ту самую незнакомку, что являлась к нему во снах. Девушка была невероятно красивой. Бледная кожа, на фоне которой румянились щеки, волосы были длинные, черные, а одета она была в белый саван. Юноша совсем не обратил внимание на ее одеяние. Он как заговоренный не мог отвести глаз от ее лица. Девушка медленно к нему приблизилась и взяла его руку в свои ладони. Деян ощутил холод, но и это ему казалось невероятно прекрасным. Девушка посадила его на лавку перед столом и сама села рядом.
- Кто ты? – не сводя взгляда с ее лица, спросил Деян.
- Я сама любовь… - многозначительно сказала девушка. – Иная любовь…
- Почему ты меня звала? – продолжил он.
- А разве ты сам не хотел ко мне прийти? – спросила она с игривым прищуром.
- Ты говорила, тебе нужна помощь, – продолжил он, смотря в ее зеленые глаза.
- Ты пришел, и теперь все будет хорошо, – ответила девушка и провела по его запястью своей рукой.
Юноша испытал боль, но девушка не дала ему взглянуть на руку.
- Ты носишь с собой цветок? – поинтересовалась она.
- Всегда… - ответил юноша и достал его из кармана.
Девушка взяла цветок папоротника и кинула его в печь. Полыхнуло пламя, и печка разгорелась с невиданной силой. Из трубы повалил дым, и в доме запахло сон-травой. Юноша разомлел и уже никуда уйти не мог.
Леля с тоской бродила по селению и никак не могла найти Деяна. Уже несколько дней он нигде не появлялся. Девушка приходила к его дому, звала и в окна глядела, да там никого не было.
- Лелька, не грусти, отыщется твой Деян, – пытаясь ее успокоить, сказала Лепава, увидевшая девушку, глядящую на дом суженого.
- А вдруг что случилось? Он никогда так не пропадал. Может, в лесу зверь загрыз? – чуть ли не плача сказала она.
- У нас в лесу нет страшного зверя, – успокаивала ее подруга. – Не стоит зря надумывать.
- Пойдем с нами на речку, отвлечешься от дурных мыслей, – позвала Лада, протягивая ей руку.
Девушка немного помешкала, да предложение приняла. В одиночестве ее мысли съедали, да сердце из груди выпрыгивало от переживаний.
Девушки уже начали пусть к реке, как к ним подошла грязная старушка, вся в лохмотьях, волосы спутались на голове, в одной руке у нее массивная палка, опираясь на которую, она медленно ковыляла по дороге. Старушка схватила Лелю за руку и проговорила:
- Отпусти его. Не твой он вовсе. Она забрала. А ты забудь его. А то и сама сгинешь.
Девушки от страха опешили от ее слов. Леля побледнела и не смогла вымолвить и слова. А когда опомнилась, побежала за старухой, которая успела уже довольно далеко уйти.
- Что это значит? Кто забрал? – со слезами спрашивала девушка.
Да старуха даже не посмотрела на нее. Продолжила себе свой путь, будто ничего и не говорила и никого рядом нет.
Подружки стояли на месте. Невидимый страх их окутал.
- Это та самая ведьма! – сказала Лада. – С окраины. Она все знает!
- Да только что она знает? – придя в себя спросила Лепава. – О чем она говорила. Кто кого забрал?
Леля вернулась к подружкам.
- Что она сказала? - с нетерпением спросила Лада.
- Она больше ничего не сказала, – ответила Леля, обернувшись на дом Деяна.
- Ты думаешь, она что-то знает? – продолжила Лада.
- Может, и знает, да говорить не хочет, – с грустью ответила Леля.
Когда старуха скрылась из виду, чувство страха окончательно покинуло девушек. И они, как и планировали, отправились к реке. На берегу реки их уже поджидали Володар, Златка и, как всегда непрошенный гость, Боянка.
- А где суженного своего потеряла? – как обычно язвила Бояна.
- Спрятала, чтобы ты не нашла. Ты до чужого большая охотница. Да все мимо тебя! – ответила ей Златка.
- Я тоже давно его не видел, – ответил Володар с задумчивым видом.
- К нам старуха привязалась да сказала, что ОНА его забрала… - многозначительно сказала Лада.
- А кто эта она? – поинтересовался Володар.
- Старуха не говорит, – с грустью в голосе ответила Леля.
Златка обняла подружку и зарыдала вместо нее. Все обернулись вопросительно на Златку.
- Горе какое! Сгинул Деян, – разрыдалась впечатлительная Злата.
- Да кто тебе такое сказал? – возмутилась Лепава, отдирая Злату от ошарашенной Лели.
- Девочки, неужели сгинул? – поддавшись атмосфере рыдания, сказала Леля, и слезы покатились с ее глаз.
- Тю, нашли из-за чего слезы лить. Найдешь другого. Таких Деянов на селе пруд пруди, – фыркнула Бояна. – Говорила я тебе, не твой он суженый.
- А вдруг он в лесу заблудился да путь домой найти не может? – озаренная надеждой спросила Леля.
- Может, и не может. Да как мы его найдем, лес большой, – сказал Кривуша, заметивший ребят у реки.
- А ты здесь откуда? – закатил глаза Володар.
- Деяна ищу, он мой друг, не мог он мне ничего не сказать и пропасть, – ответил уверенным голосом Кривушка.
- Пойдемте проверим в лесу, пока солнце еще высоко, – скомандовал Володар.
И они всей компанией отправились по дороге в лес. Шли они быстрым шагом. Точно не зная, где искать, они разделились на парочки. Леля пошла с Ладой, Лепава пошла с Зтаткой, и за ними следом увязалась Бояна, а Володар отправился с Кривушей. Они долго бродили по лесу, но никакого намека на присутствие в лесу Деяна не нашли. Они кричали, осматривали каждый куст и дерево. Но все тщетно. Дошли они до речного моста.
- Туда никто и носа не кажет. Вряд ли бы и он туда пошел. Думаю, надо поискать в селении. Солнце уже почти зашло. В темноте и мы заблудимся в лесу, – рапортовал Володар и направился по дороге в сторону дома.
Друзья развернулись и направились обратно в селение. Лада и Леля шли последними. Лада замедлила шаг и взяла Лелю за руку. Они сильно отстали от всех. И убедившись, что их никто не слышит, начала говорить:
- Помнишь, я тебе про русалку говорила? Так она тут обитает. Она-то наверняка все знает, что в лесу происходит. Спроси у нее про своего милого, вдруг она его видела…
- Да как же я спрошу у нее? – испугалась Леля.
- А ты приходи ночью одна. Говорят, она только так показаться из воды может. Да помощи попроси. Если кто и знает, где твой Деян, то это она, – уверенно сказала Лада. И ускорив шаг, стала нагонять друзей.
Леля обернулась на реку. Дрожь пробежала по ее телу. В своем сне она видела уже эту реку. И Деяна, что просил ее о помощи. Вдруг правда, что случилось. А что если он там и русалка его утащила. Еще больше испугавшись своих мыслей, девушка отвернулась от реки и побежала догонять ребят.
Они вышли из леса, и каждый направился к себе домой.
- Завтра мы опросим селян и выясним куда он запропастился! – сказал Володар.
- Пока ты спать будешь, его собаки в канаве съедят, – фыркнул Кривуша.
- И что ты предлагаешь? На улице темнеет! Ночью никто и носа не кажет из дома. Мы все равно его не найдем в темноте. А утром мы всех опросим, – раздраженно ответил Володар.
- Ты иди спать, а я пойду в дома стучаться, – сказал Кривуша и скрылся за поворотом во мраке улицы.
Друзья проводили Лелю до дома и пошли дальше. Лада обернулась и, кивнув на лес, еле слышно сказала «русалка».
Леля с ужасом в глазах посмотрела на лес. Липкий страх стал нарастать, она пыталась себя пересилить, но ноги подкашивались и были ватными. Сделав несколько глубоких вдохов, Леля закрыла глаза. В ее памяти всплыла его улыбка, те счастливые дни, что они провели вместе. В ее голове звучал его голос.
- Я тебя люблю! Мы обязательно поженимся! – всплывало в ее памяти.
- Ничего не бойся, я тебя всегда найду! – вспомнила она его слова.
- И я тебя найду… - ответила девушка голосу в своей голове.
Она открыла глаза и, набравшись смелости, отправилась в лес. Ноги сами несли ее к лесной речке. Каждый шаг мелкой дрожью разносил по ее телу страх. У входа в лес, Леля замерла. Она смотрела в самую темень леса. Помешкав еще немного, она шагнула в чащу. Она шла по дороге осторожно, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Понемногу, шаг за шагом она вышла к речке. У реки никого не было. Девушка зашла на мостик и, встав на колени, лицом приблизилась к воде, пытаясь разглядеть дно. Внезапно поток воды хлынул ей в лицо. Со дна реки всплыла русалка-навка и окатила ее водой с головы до ног. Девушка протерла глаза и в страхе попятилась назад.
- Зачем ты явилась? – спросила русалка, усаживаясь на мостик.
- Прости, что потревожила тебя. Без надобности я бы не пришла. Да только горе приключилось. Пропал мой суженый, нигде его найти не могу, – дрожащим голосом произнесла девушка.
- А ко мне зачем пришла? – с чувством собственной важности спросила русалка.
- Говорят, ты про все в лесу знаешь! И милого поможешь отыскать… - продолжила Леля.
- Может и знаю. Да какая мне польза от этого? – прищурившись, спросила она.
- Проси, все сделаю! Только помоги мне его отыскать! – сдерживая слезы, ответила Лелька.
Русалка призадумалась, почесала волосы гребнем и спрыгнула с моста в реку.
- А принеси мне ягод с поляны да яблок. Дивно пахнут они, запах отсюда чую, да добраться не могу. Принесешь, все расскажу, – сказала русалка и, махнув хвостом, скрылась под водой.
Девушка побежала яблоню искать. По дороге она не встретила ни одной яблоньки, и ей пришлось бежать из леса к той самой яблоне, которую они с Деяном называли своей. Девушка набрала яблок и побежала обратно на ягодную поляну. В темноте было плохо видно, какие ягоды она срывает. Брала все, что под руку попадется.
Неожиданно к ней сзади подошел старик, весь в лохмотьях, взгляд суровый.
- Поди из леса вон, пока беду на себя не накликала! – грозно сказал он.
Девушка растерялась и бросилась бежать прочь. Она добежала до реки и, еле дыша, стала звать русалку.
- Русалка, милая, я выполнила твою просьбу. Возьми, пожалуйста, – Леля протянула русалке угощения.
Русалка осмотрела, что ей принесли, и, спрятав угощение в кожаный кисет, начала рассказ.
- Видела я твоего милого в лесу. Ходил тут, бродил. Все кого-то искал. Долго искал. Еще с Купалы как. Да видно нашел, что искал, – русалка кивнула головой в сторону.
Леля посмотрела, куда русалка указала, да глазам не поверила. В самом сердце леса дым идет. Тот дым, который от печки исходит. Да только в лесу никто не живет. Девушка поблагодарила русалку за помощь и побежала в сторону валившего из трубы дыма.
С бега Леля перешла на шаг. Чаща становилась все непрогляднее и непроходимее. Пробираясь сквозь кусты и ветки деревьев, она смогла дойти до дома. Перед ней оказался ветхий дом, в окне которого было какое-то движение. Девушка подкралась к окну и осторожно заглянула внутрь.
Леля зажала рот руками, чтобы не завизжать от страха. Ее возлюбленный сидит на лавочке да с костями обнимается. Что-то им рассказывает. И с такой любовью на череп смотрит, будто и не кости перед ним вовсе. С руки его по капле стекала на пол кровь.
Девушка попятилась назад и что есть силы побежала к реке. Ноги несли ее сами. Хоровод мыслей кружился в голове, и только усиливалось его буйство. Девушка добежала до реки и стала со слезами на глазах звать русалку. Русалка лениво подплыла к ней.
- Чего вернулась? Али не нашла, что искала, – спросила русалка
- Нашла, милая русалка. Да только, как же мне ему помочь? Сидит в доме ветхом на лавочке, да кости целует, – плача рассказала Леля.
- Как помочь ему, не знаю. Да кое-что тебе расскажу. Жила в селении одна девушка. Была она хороша собой, что скрывать. Да только сердце ее злое было. Один ее взгляд влюблял в себя юношей. Те теряли волю да прихоти ее исполняли. Она с ними играла, как кошка с мышью, а потом и вовсе в реке топила. Да то не силой, а словом своим ласковым на верную погибель отправляла. Много в этой реке душ неупокоенных, – рассказала русалка.
- А что было дальше? Как с ней совладать? – пытаясь храбриться, спросила девушка.
- Так в прошлый раз селяне ее схватили да связали покрепче. Все окна и двери заколотили да бросили умирать. Она и кричала, и проклятьями сыпала, да только помочь ей некому было, – продолжила она.
- И ты тогда была? – осторожно поинтересовалась Леля.
- И моего суженного она сгубила. Своим коварством его у меня отняла, да со свету сжила. Лежит неприкаянный на дне речки… - фыркнула русалка.
- А ты?.. – осторожно спросила Леля.
- Да и я с тоски в реку кинулась. Потонула. Да всплыла. – вздохнула русалка. – все бы отдала вечный сон, да куковать мне теперь рядом с любимым. Убила бы! – хихикнула она – да меня опередили.
Русалка уже было собралась уплыть, но Леля ее остановила.
- Так почему сейчас она моего любимого забрала, что ей нужно? – пыталась выведать у уставшей от общения русалки.
- Так тот дом от старости покосился да доска отвалилась. Дверь распахнулась. И оттуда вышла память. Сила ведьмы в памяти. Сожги дом и ее кости. Тогда и вырвется твой ненаглядный из цепких ее рук, – сказала русалка. И не желая продолжать разговор, скрылась под водой.