Фай Родис медленно шла по аллее маленького парка, прилегавшего к Храму Времени. Внезапно, из-за поворота навстречу ей вышла женщина. Видимо, встреча была для неё неожиданной, потому, что она резко остановилась, и, кажется, хотела повернуть обратно. Родис узнала её, это была Эр-Во Бия. Владычица землян приветливо приветствовала её и протянула руку. Тормансианка вынужденно ответила на приветствие.
– В Храме времени сейчас проживаю только я, поэтому и не спрашиваю, кого Вы здесь искали.
– Да, так и есть, я шла к Вам, хотя и не ожидала встретить именно здесь.
– Тем лучше, место для беседы прекрасное. Что Вы хотели?
Тормансианка явно не знала, как начать разговор, наконец, она выговорила.
– Мне нужны надёжные гарантии того, что всё происшествие останется в тайне.
– Но, я же сломала карту памяти и отдала Вам обратно телекамеру, – удивилась землянка, – И, кроме того, дала честное слово. Какого рода гарантии Вам ещё нужно?
– Скажите, что Вы хотите взамен? Какими услугами я должна заплатить Вам за молчание?
– Вот оно что, – наконец поняла Родис, – Вы думаете, что я буду шантажировать Вас. Не дождётесь! – весело закончила она.
– Почему? Вы имеете преимущество и должны им воспользоваться, – требовательный взгляд упёрся в повелительницу землян.
– Сейчас объясню, – пообещала Фай Родис, – Но, как мне лучше Вас называть?
После некоторой заминки тормансианка сказала,
– Называйте меня Эрби.
– Прекрасно, коротко и звучит красиво. У нас при неофициальных разговорах принято использовать половину имени. Меня можно называть Родис, а друзья называют меня Фай. Представьте себе, Эрби, что Вы проезжаете через какое-то маленькое поселение и увидали, как какой-то КЖИ совершает правонарушение. Он просит Вас сохранить свою тайну. Что Вы у него потребуете взамен?
– Вот значит как. Мы все для вас низкие КЖИ, недостойные даже ненависти.
– Почему бы и нет, – усмехнулась Родис, – ведь средний землянин живёт раза в полтора дольше, чем ваша элита.
– Правильно говорил Зет Уг, что земляне – это тщеславные ублюдки и строят из себя богов, спустившихся с небес.
– Можно сказать и так, если заранее испытываешь ненависть к пришельцам из Космоса. Но, я бы сказала иначе. Ваши межклановые разборки для нас слишком мелки и незначительны. Чтобы какой-то клан, организация или даже просто человек заинтересовали нас, они должны представлять из себя, что-то особенное, необычное, – Родис прищёлкнула пальцами, подчёркивая свои слова.
– До нашей встречи на приёме, я даже не знала о Вашем существовании. А, вчера мне охарактеризовали Вас очень интересным образом. Знаете как?
Эрби неуверенно пожала плечами
– Жестокая и коварная красотка, с куриными мозгами, великолепная в постели и это единственное ваше достоинство. Правда, моё мнение, после наших встреч не совпадало с такой характеристикой.
Видно было, что тормансинка обиделась.
– Это Вам Ген Ши меня так расписал?
– Вовсе нет. Это мнение, которое бытует о Вас в столичном обществе.
– Всё равно это работа Скорпиона. Его хвост виден. Пять лет назад, когда мы присоединились к Совету Четырёх, я выставила план преобразования планеты по образцу нашей провинции, на базе глобального инфраструктурного проекта.. Они все четверо выступили решительно против. Причём Чагас был самым вежливым из них, он сказал, что сейчас не время для таких реформ. А, Ген Ши напрямую говорил, что пурпурную глупость и близко подпускать нельзя к государственному управлению.
– Порядки у Вас в провинции сильно отличаются от центральных?
– Да, у нас ДЖИ и условные КЖИ не уходят в храмы нежной смерти, а умирают естественным образом. Они все ценные члены общества.
– А, молодые КЖИ 100 лет?
– Эти умирают так же, как и везде. Никто не знает, куда их девать, работы для них нет, а активные бездельники опасны.
– А, что это был за инфраструктурный проект? – заинтересованно спросила Родис.
Тормансианка сразу оживилась. Было видно, что она вдохновлена этой идеей.
– Назывался он «Рубиновая змея», почти как наш клан. Кольцевая железная дорога по географической параллели, которая связала бы всё головное полушарие. На её строительство можно было бы отправить всю избыточную рабочую силу из экваториальных областей. Снизить там социальную напряжённость и обосновать этим продление жизни условным КЖИ. Строительство такой дороги заняло бы лет 10-ть, а потом ещё строительство ответвлений в сторону городов у Экваториального Океана, всего лет на 20-ть бы хватило. А, потом такой же проект для Хвостового полушария. Только там, наоборот, начали бы с ответвлений от Океана, а потом связали бы их кольцом. За время такого длинного строительства планета полностью изменилась бы. Этот проект, как локомотив вытянул бы всю нашу экономику.
– А, разве сейчас у планеты нет единой транспортной системы?
Эрбии отрицательно покачала головой.
– Сейчас даже колея в разных субконтинентах различается. Да и много других различий. Наследие клановой раздробленности.
Фай Родис была сильно удивлена.
– Но, ведь планета объединилась довольно давно. Почему же транспорт не унифицировали? Ведь это же очевидное решение. Преимущества просто гигантские.
Тормансианка криво усмехнулась.
– Это решение очевидно для того, кто обладает планетарным мышлением. А, вот территориальные кланы всячески препятствуют таким изменениям. Они чувствуют, что тогда реальная власть уплывёт от них в Центр. И, даже объединение всего каких-то двух маленьких транспортных систем вырастает в громадную проблему. И, проблемы не только в местной бюрократии, там возникает много технических несостыковок. Проще поверх них наложить новую систему, а старые потом убрать. Наши спецы уже посчитали, что глобальный проект обойдётся на порядок быстрее и дешевле, чем состыковка местных систем.
– Понятно. Но, почему Совет Четырёх отклонил это действительно прекрасное предложение?
– Во-первых, все вместе они понимали, что наш клан будет доминировать. Потом у каждого из четырёх были свои соображения, Чойо боялся ссориться с местными кланами, его власть не настолько прочная, чтобы так рисковать. Зентрино просто ревновал, что проект не из его ведомства – это же власть из рук утекает. Кандо? Этот просто трус. Всё время твердил о Большой беде и её повторении, не понимая, что там была заложена проектная ошибка. Но первую скрипку играл Ген Ши. Он ранней смертью держит ДЖИ в страхе и не хочет лишиться инструмента своей власти. И он тогда же пустил слух, что я глупа и не могу управлять.
– Что было потом?
– Потом Скорпион заслал на нашу территорию своих людей, чтобы фактически сменить нашу администрацию на местах.
– И?
– И, однажды утром они все исчезли, все разом, как будь-то, их и не было. Крокодилы съели. Ген Ши был в ярости и на Совете потребовал расследования. А я ответила, что никаких его людей на нашей территории быть не может в принципе, потому, что это противоречит договору. Скорпион отступил, а меня зауважали, но и бояться стали.
– Но, ведь Вы только защищались.
– Это несущественно. Скорпион теперь на всех углах вопит о кровожадности пурпурной змеи.
– А, зачем Вам нужен был Янгар?
Тормансианка замялась.
– Вам нечего боятся, – поняла Родис её заминку, – Всё, что опасно для Вас, я уже знаю.
– Мы поддержали бы его и помогли бы захватить власть в клане, а он поддержал бы мой проект преобразований на планете.
Родис долго молчала, обдумывая информацию. Эрби терпеливо ждала ответа.
– У Вас ничего бы не получилось, – наконец сказала Родис, – Клан Яхах не подчинился бы Янгару ни при каких условиях, а Совет Четырёх не позволил бы нарушить равновесие власти. И, даже, представив невозможное, что Янгар победил бы, он бы не стал Вас поддерживать, ему это не нужно.
– Может быть, – тяжело вздохнула тормансианка, – Но, нужно же было что-то делать, не сидеть же, сложа руки. А, кроме Янгара никто не захотел нас поддержать. А, теперь уже и его нет. Чагас сразу же убрал всех людей Янгара из руководства.
– О самом Янгаре Вы не слишком жалеете?
– Янгар – прекрасный любовник, не чета Чагасу. Был. – усмехнулась Эрби, – И, это всё хорошее, что о нём можно сказать.
Они медленно шли по дорожке парка. Фай Родис молчала очень долго, так, что тормансианка стала даже проявлять нетерпение.
– У Вас лично и у вашего клана сейчас появляются очень большие перспективы. – наконец, медленно и чётко стала выговаривать Фай Родис, – Это, если Вы всё сделаете правильно. У Вас будут сильные и надёжные союзники. А, Вы сами станете во главе преобразования планеты.
Эр-Во Бия с удивлением и недоверием посмотрела на землянку.
– Нам сейчас не найти союзников, – устало и грустно произнесла она.
– Начинать надо не с союзов, а с идеи. Союзники появятся сами и предложат свою помощь.
У Вашего клана хороший и позитивный образ будущего. Если добавить к нему модификацию интеллекта молодых КЖИ и сохранение им жизни, то он будет идеальным.
– Я не знаю, что такое модификация.
– Узнаете, и на этой основе измените свой план.
– Об этом никто не узнает. Телевизор не покажет нашей провинции и не расскажет никому о наших планах.
– На планете есть независимая система распространения информации, неконтролируемая змееносцами. Сейчас она очень узкая. Её нужно расширить и преобразовать. Сначала Ваш образ будущего пойдёт туда, как идея для обсуждения, а когда он вырвется из сети на площади городов, у Вас отбоя не будет от желающих вступить в союз.
– И, среди них будет Чёрный Скорпион? – насмешливо сказала Эрби.
– Нет, конечно, Ген Ши не отдаст и кусочка своей власти, но это проблема, которую можно и нужно решить.
– И, как мне получить доступ к этой секретной информационной системе?
– К Вам придёт человек и покажет вот такое кольцо. С ним Вы договоритесь обо всём.
– Что это за кольцо?
– Это оружие. Он даст Вам такое же и научит им пользоваться. Теперь нам пора прощаться. Местная стража уже давно беспокоится.
– Да, я тоже заметила, там за кустами.
Тормансианка и землянка пожали друг другу руки и советница Председателя пошла к выходу. Но не пройдя и трёх метров Эрби остановилась и развернулась назад..
– Фай! Я знаю кто и почему убил ваших друзей в Кин-Нан-Тэ, – она обратилась к землянке, как к подруге и та бросилась к ней.
– Год назад Зет Уг обнаружил в Кин-Нан-Тэ остатки первого звездолёта с Белых Звёзд. Он скрыл находку от Совета Четырёх и начал там раскопки . Ген Ши как-то узнал об этом и потребовал свою долю, взамен обещая обеспечить прикрытие проекта. Сейчас Ген Ши испугался, что тайна раскроется и зачистил и экспедицию и ваших землян.
Родис молчала и только затвердевшее лицо и глубокое дыхание говорили о её чувствах.
– Эрби, могли бы Вы рассказать обо всём этом Чойо Чагасу?
– Зачем? – удивилась та.
– Ну, нужно же нам решать проблему с Чёрным Скорпионом. Мне кажется, уже пора. А, я попытаюсь задействовать свои возможности. Если Ген Ши думал, что может без всяких последствий смыть со своих рук кровь землян, то он очень сильно ошибался.
Эр-Во Бия ответила Родис понимающей улыбкой и теперь уже не останавливаясь, быстро и решительно пошла к выходу. __________________________________________________________________________________________
– Заходи, Зентрино, садись. Разговор будет долгим и непростым, – Чойо Чагас, председатель Совета Четырёх, Верховный Владыка планеты Ян-Ях указал на стул с другой стороны стола.
Формально, оба они были равноправными членами Совета Четырёх и Чагас мог только пригласить Зет Уга к себе в гости, но фактически это был вызов «на ковёр». Разговор один на один, а не в составе Совета мог означать всё, что угодно
– Зентрино, я понимаю, почему ты скрыл от Совета обнаружение звездолёта Белых Звёзд. Кто заранее знает, что там найдут. И, может быть придётся вообще скрыть от всех опасную находку. Это проще, если о тайне знаешь только ты. Но, ситуация изменилась. Теперь о тайне знают слишком многие, – Чагас с интересом наблюдал за реакцией собеседника.
Зентрно Умрог, владыка всей энергии и науки планеты Ян-Ях облегчённо выдохнул. Разговор получался вполне мирным и доброжелательным, хотя и касался очень скользких и опасных вещей. Чагас явно не хотел ссориться с союзником. А, Чагас продолжал методично «додавливать» собеседника.
– Как я полагаю, ты сейчас и вовсе не имеешь никакого доступа к артефакту.
– Да, Чойо, ведь вся экспедиция погибла, до последнего человека.
– Собрать новую будет очень сложно?
– Да, – кивнул Зет Уг, – Это очень проблематично найти людей для такой сложной миссии. Тем более, после трагической смерти первой экспедиции.
– И, ты, конечно же, знаешь причину гибели своих людей?
– Да, Чойо, их растерзали «оскорбители» – местная «хвостовая» шпана.
Чойо Чагас насмешливо смотрел на собеседника.
– Почему-то трое землян погибли в том же месте, в то же время и от тех же самых «оскорбителей»?
– Наверное, просто совпадение, земляне, кажется, хотели вмешаться – неуверенно произнёс Зентрино.
– Ты веришь в такие совпадения? – брови Чагаса удивлённо взлетели вверх, – А, где же была охрана, которую обещал тебе Ген Ши, куда она подевалась?
Зет Уг неуверенно пожал плечами.
– А, почему твоих людей убивали ритуальными кинжалами?
Зет Уг насторожился.
– Как так кинжалами? У нас же сейчас нет ни с кем межклановой войны.
– Это у тебя войны нет, а вот с тобой кто-то воюет, и недвусмысленно показал, что ты покусился на чужую собственность.
– Но, Чойо, разве там были найдены кинжалы? – недоверчиво воскликнул Зет Уг, – Я не помню такой яркой подробности.
– Нет, Зентрино, кинжалов там не нашли. Убийцы ушли с площади вместе со своим оружием, до нанесения авиаудара,– голос Чагаса буквально сочился скрытым смехом, – Но, я думаю, что ты знаешь, какие именно раны оставляют ритуальные кинжалы.
– Ну, какие там раны, это же все внутренности наружу.
– Вот-вот. Посмотри-ка на результат медицинского обследования трупов. Всю их научную белиберду можешь не читать, нужное там выделено, – Чагас достал из папки на столе несколько листков и подтолкнул их собеседнику.
Зет Уг читал неторопливо и явно со знанием дела. Всё-таки, 20-летнее руководство наукой планеты наложило на него свой отпечаток, и он понимал научную терминологию. По мере чтения его лицо медленно серело. Наконец, он положил листы на стол и оттолкнул их от себя.
– А, что землян убивали так же?
– Думаю, что ты готов к последнему аккорду. Посмотри, как умирали земляне. У них даже собственное видео есть. Их властительница Фай Родис, по-дружески, передала их мне. Земляне считают, что мы сами должны разобраться с этой проблемой и покарать виновных, – Чагас щёлкнул пультом и сбоку на стене засветился экран.
Зет Уг развернулся в кресле и начал смотреть видеозапись. Он встрепенулся, когда увидел, как на площади убивали последних его сотрудников, а земляне пытались их защитить. Когда земляне обсуждали ситуацию на своём языке, он просто-таки впился в экран, читая титры. А, когда на них рухнула башня, у него даже выкатилась слеза из уголка глаза. Видео закончилось, и экран потух. Несколько минут оба сидели молча, наконец, Зет Уг спросил.
– Почему у девчонки были кровавые глаза?
Чойо Чагас только развёл руками.
– Ну, ты нашёл, у кого спросить. Я-то думал, что ты, как раз это понял и мне объяснишь, ты же у нас учёный.
– Думаю, что это как-то связано с падением башни. Какое-то излучение, которое действовало и на самих землян и на башню. Они мучались перед смертью, – задумчиво произнёс Зет Уг.
Чагас в ответ только кивнул головой.
– На площади, в самом деле, было шесть пулемётных точек? – задал Зет Уг второй вопрос.
– Мой Таэль там вокруг всё облазал. Он нашёл семь пулемётных гнёзд. Они за собой даже и не убирали. Вот его отчёт, посмотри, если интересно.
Зет Уг взял в руки листок, но читать его не стал. Он смотрел куда-то вдаль, сквозь своего собеседника и напряжённо думал. Его лицо было абсолютно неподвижно, а руки, казалось, жили независимо от лица и продолжали двигаться. Наконец, руки сжались в кулаки, ненамеренно смяв документ, который держали.
– Низкий, коварный, вероломный ублюдок, – громким шёпотом произнёс он и ударил крепко сжатыми кулаками по столу.
Чагас внимательно следил за его реакцией и решил, что пора перейти к следующему этапу.
– Зентрино! Совсем недавно ты приходил ко мне с проблемой Серых Ангелов.
Тот в ответ только кивнул головой, ещё не отойдя от своих эмоций.
– Ведь ты имеешь там своего человека, значит, как-то можешь на них влиять?
Зет Уг снова кивнул головой и убеждённо закончил за Чагаса недоговорённое.
– Ген Ши выкормил змею для убийств, а она укусит его самого.
– Мы хорошо понимаем друг друга, – кивнул в ответ Чагас, – Но, первый открытый ход должен всё-таки сделать скорпион, пока он только жалил из темноты, а там мы ухватим его за ядовитое жало. Но, мы должны быть хорошо подготовлены к этому. Война объявлена и уже идёт. Земляне будут здесь на нашей стороне.
Они встали и крепко пожали друг другу руки. __________________________________________________________________________________________
Ген Ши привычно плюхнулся в кресло и сделал разрешающий взмах рукой. Офицер-тень стал зачитывать новости.
– Сегодня утром найдено семь трупов. Все семеро лежали в одном месте. Все они числились у нас в руководстве Серых Ангелов. Среди них все три наших информатора. Все семеро убиты ритуальными кинжалами. Оружие оставлено в трупах, умирали они долго.
Владыка порядка и спокойствия даже подскочил на своём кресле.
– Семь кинжалов?
Офицер только кивнул.
– Но…, но ведь это же ритуал объявления войны!
Офицер молча, кивнул снова.
– Что, что, что происходит? Что это?
– Возможно несколько вариантов, Великий. Но, нашего влияния у Серых Ангелов больше нет.
Ген Ши вскочил и забегал по кабинету, сцепив и заламывая длинные пальцы. Он напрасно пытался задержать где-нибудь свой затравленный взгляд и привычно прикусил дрожащую губу.
Наконец, его взгляд упёрся в неподвижно стоящего офицера.
– Что-нибудь ещё есть? – с жалобной надеждой спросил он.
– Да, – подтвердил офицер, – Наши прихватили в приёмной Чагаса, какого-то странного ДЖИ. Рвётся лично к председателю Совета Четырёх. Кажется, он что-то хочет сообщить о землянах. Наверное, обычный доносчик. Вам не обязательно разбираться лично.
– Нет, нет, нет! Я чувствую здесь что-то очень важное. Что может всё изменить. Давайте его в наш подвал, поговорим с ним по душам и заглянем ему в душу, – владыка быстро приходил в себя в предчувствии дознания и пытки. __________________________________________________________________________________________
Была уже глубокая ночь, когда Зет Уг закончил рассказывать главе клана о встрече с Чагасом. Он снова и снова вспоминал малейшие нюансы разговора и мимики, дополняя их своими собственными размышлениями и пояснениями. Старик слушал, не перебивая и не задавая вопросов, только иногда он подымал палец вверх и Зет Уг ненадолго замолкал, а старик думал, а потом махал пальцем разрешая снова говорить. Наконец рассказ закончился. Старый Умрог налил себе кофе из кофейника, который подогревался спиртовой горелкой прямо на столе. Потом достал откуда-то тёмную бутылку, налил из неё большую ложку и булькнул себе в чашку. Зет Уг неуверенно промолвил.
– Но, ведь и врачи и целители в один голос запретили Вам пить и кофе и коньяк.
Старик не ответил и вдруг процитировал.
Хоть запретили кофе доктора,
Но, искушение сильней любых запретов.
И, я сегодня, так же, как вчера,
Пью кофе с коньяком перед рассветом.
– Старое стихотворение ещё ХХI века. Мудрость Белых Звёзд – мудрость Земли, проматери,– задумчиво произнёс он.
– Ну что же, Зентрино, всё хорошо, всё идёт так, как должно, и как мы с тобой договорились в прошлой беседе.
Он отхлебнул из чашки и прикрыл глаза, чтобы полностью прочувствовать вкус напитка, а потом продолжил.
– Я заметил, что ты восхищён, как земляне устроили свою смерть.
Зет Уг согласно кивнул.
– Что там пела эта девочка-землянка?
– Про каких-то стражей, которые в ночи берегут покой людей.
– Да, красиво! Земляне умеют не только страшно воевать, но и красиво умирать. Но…
Чуть согнутый палец старика закачался над столом.
– Нам не следует брать с них пример. Они могут позволить себе красиво умереть, а мы нет. Мы не должны умирать, мы должны выжить. А, умирать должны наши враги, по возможности, в муках. В прошлый раз Чагас нос воротил от нашей помощи, а сейчас сам позвал тебя, знаешь почему?
– Он боится, что не справится со скорпионом в одиночку.
Старик отрицательно покачал головой.
– Нет, Зентрино, здесь сыграла другая карта. Ген Ши он сможет завалить и без нас. Выманит его на свет и прихлопнет. Это сыграл звездолёт Белых Звёзд.
– Но, ведь мы его даже ещё не вскрыли.
– Звездолёт – это очень большая ценность, а взять его без нас Чагас сам, ну, никак не сможет. Он ведь не случайно спросил тебя о новой экспедиции. Начинай её готовить.
– А, не рано. Исход ещё не известен.
– Исход не известен, но он уже предопределён. Скорпион успешно мог жалить только из темноты, а на свету он добыча и корм. Когда его съедят, экспедиция должна быть уже готова.