В далёком королевстве, где туманы клубились над древними лесами, а луна светила зловещим багровым светом, стояла крохотная деревня Вересковый Холм. Жители её жили в постоянном страхе, ибо в чаще, где вековой лес встречался с бездонным болотом, обитало ужасное чудище, известное как Корневой Страж.
Старейшины деревни рассказывали, что в незапамятные времена злой колдун проклял лес, и из его тёмной магии родилось это чудовище. Оно было соткано из узловатых корней древних деревьев, покрыто бархатистым мхом и болотной тиной. Глаза его светились призрачным зелёным огнём, а из пасти, похожей на расщеп в древесной коре, капала ядовитая смола.
Корневой Страж охранял границу между миром людей и тёмным царством леса. Горе тому, кто осмеливался зайти слишком глубоко в чащу – чудище хватало несчастного своими корневыми щупальцами и утаскивало в трясину, откуда не было возврата. Говорили, что души пропавших становились частью леса, их стоны можно было услышать в завывании ветра между деревьев.
Однажды дочь лесоруба, прекрасная Марта с волосами цвета осенней листвы и глазами, подобными лесным озёрам, заблудилась в лесу, собирая ягоды. Стемнело неестественно быстро, словно сам лес сгустил тени. Девушка в отчаянии брела по лесу, пока не вышла на жуткую поляну у болота.
Там она увидела древний дуб, чьи корни шевелились, словно змеи. Воздух был наполнен странным гудением, похожим на далёкое пение. Внезапно корни ожили и потянулись к Марте. Она закричала, но было поздно – Корневой Страж схватил её и потащил к болоту.
Но в последний момент девушка взмолилась: "О, великий дух леса! Пощади меня! Я не хотела нарушать твой покой! Я чту древние силы природы!"
Чудище замерло. Его глаза-дупла уставились на Марту, и она услышала скрипучий голос, подобный треску ломающихся веток: "Centuries have passed since a human spoke to me with respect. The old ways are forgotten, the ancient pacts broken. But you, child, you remember. I shall spare you, but you must pay a price."
Страж отпустил девушку, но взамен потребовал, чтобы она каждое полнолуние приносила ему подношение – корзину с фруктами, мёдом и каплей своей крови. Марта согласилась и вернулась в деревню.
С тех пор каждое полнолуние, когда кроваво-красная луна висела низко над лесом, Марта относила дары Корневому Стражу. Она проходила по тайной тропе, отмеченной светящимися грибами, и читала древние заклинания, которым научил её Страж. Постепенно его гнев утих, и он перестал нападать на путников.
Но жители деревни по-прежнему боялись заходить глубоко в лес, ибо знали – древнее чудище всегда настороже, готовое защищать свои владения от незваных гостей. Ночами они слышали странные звуки, доносящиеся из чащи: шепот ветвей, скрип корней и тихие стоны, словно лес был живым существом.
Годы шли, и Марта изменилась. Её волосы стали зелеными, как мох, а кожа приобрела оттенок древесной коры. Она научилась понимать язык деревьев и зверей, а её прикосновение могло исцелять больные растения. Жители деревни стали бояться и уважать её, называя Лесной Ведьмой.
Однажды в деревню пришел странствующий рыцарь. Услышав легенду о Корневом Страже, он решил убить чудовище и освободить лес от проклятия. Несмотря на предупреждения Марты, рыцарь отправился в чащу с мечом наперевес.
Три дня и три ночи в лесу бушевала невиданная буря. Деревья стонали и гнулись, словно в агонии. На четвертое утро Марта нашла рыцаря на краю болота – живого, но сломленного. Его доспехи проросли мхом, а в глазах застыл неописуемый ужас.
"Я видел его истинный облик," прошептал рыцарь. "Он древнее, чем сам лес. Он и есть лес."
После этого случая Марта поняла, что её долг – не только умиротворять Корневого Стража, но и защищать мир людей от древних сил леса. Она построила хижину на границе леса и болота, став хранительницей равновесия между двумя мирами.
Когда пришло время Марте уходить, она попросила похоронить её на краю леса. В ту ночь из чащи доносился скорбный стон, а земля содрогалась, словно от горя. Наутро на могиле Марты вырос прекрасный дуб, чьи корни уходили глубоко в землю, соединяя мир живых и царство Корневого Стража.
Говорят, что в полнолуние можно увидеть призрак Марты, танцующий вокруг дуба. А те, кто осмеливается приблизиться, слышат её шепот, предупреждающий об опасностях леса и напоминающий о необходимости уважать древние силы природы.
С тех пор в Вересковом Холме установился шаткий мир с лесом. Жители чтут старые обычаи, оставляя подношения у дуба Марты. А глубоко в чаще, где лес встречается с болотом, Корневой Страж продолжает свою вечную вахту, охраняя границу между мирами и храня тайны, которые смертным лучше не знать.