В тот зловещий октябрьский вечер, когда туман окутал улицы Балтимора подобно саванам призраков, я, Эдвард Блэквуд, оказался у ворот странной ярмарки. Ржавые петли скрипели на ветру, а над входом висела покосившаяся вывеска с едва различимой надписью "Ярмарка желаний".
Движимый неодолимым любопытством, я шагнул внутрь. Воздух мгновенно наполнился удушливым запахом гнили и сладковатым ароматом разложения. Тусклый свет газовых фонарей освещал ряды облезлых палаток, где скрюченные фигуры в лохмотьях предлагали свои жуткие товары.
В первой палатке сидела древняя старуха с глазами цвета мутного янтаря. Перед ней лежали человеческие зубы, разложенные в форме пентаграммы. "Загадай желание, милок", – прошамкала она, протягивая костлявую руку. Я отшатнулся, но что-то внутри меня отозвалось на её зов.
Следующая палатка была заполнена зеркалами. Мужчина с лицом, изуродованным ожогами, предлагал заглянуть в них. "Увидишь своё истинное желание", – прохрипел он. Я взглянул в ближайшее зеркало и с ужасом увидел, как моё отражение начало меняться, превращаясь в нечто чудовищное и неописуемое.
Дальше стоял огромный стеклянный куб, наполненный чёрной жидкостью. Бледная девушка с пустыми глазницами шептала: "Окуни руку и получишь всё, чего жаждет твоя душа". Я почувствовал, как моя рука против воли тянется к жидкости.
Внезапно раздался оглушительный звон колокола. Обитатели ярмарки замерли, а затем начали медленно поворачиваться ко мне. Их лица исказились, превращаясь в маски чистого ужаса и голода.
"Новый гость пришёл загадать желание", – прошелестел голос, казалось, исходящий отовсюду. "Но цена должна быть уплачена".
Я бросился бежать, но ноги увязали в земле, ставшей вдруг зыбкой, как болото. Обитатели ярмарки приближались, их руки тянулись ко мне, а рты открывались неестественно широко, обнажая ряды острых зубов.
Я проснулся в холодном поту в своей постели. Сердце бешено колотилось, а в ушах всё ещё звучал тот жуткий шёпот. Облегчение затопило меня – это был всего лишь сон.
Но когда я поднял руку, чтобы вытереть пот со лба, то с ужасом увидел на запястье странную метку – пентаграмму, выложенную крошечными белыми зубами, вросшими в мою плоть.
И тогда я понял – Ярмарка желаний нашла меня, и теперь я навеки связан с ней. Метка на моей руке пульсировала, словно живое существо, и я чувствовал, как она медленно распространяется по моему телу, проникая всё глубже под кожу.