Участившиеся случаи падения обломков космических кораблей типа Dragon рядом с населенными пунктами заставили NASA и SpaceX искать способы, как решить эту проблему. Специалисты предлагают изменить саму процедуру возвращения «Драконов» на Землю: планируется так разделять отсеки, чтобы сбрасываемая часть («кузов») отделялась после схождения корабля с орбиты, а не до этого маневра. По их мнению, это позволит более точно рассчитать предполагаемую область падения фрагментов.
Dragon включает герметичный многоразовый командно-агрегатный отсек конической формы, часто называемый «капсулой», и негерметичный отсек («кузов» или «багажник») для размещения больших грузов и одноразового оборудования — солнечных батарей и радиаторов системы охлаждения. После схода с орбиты отсеки корабля разделяются, капсула совершает посадку, а «багажник» разрушается и сгорает в атмосфере.
Первый случай, когда фрагменты «кузова» пилотируемого корабля Crew Dragon долетели до поверхности Земли, не сгорев в ее атмосфере, был зафиксирован в Австралии в 2022 году. Тогда спускаемая капсула благополучно доставила домой экипаж Crew-1, совершивший первый полет к МКС по совместной программе SpaceX и NASA. Однако через какое-то время специалисты обнаружили проблему — упавшие обломки «кузова», сбрасываемые перед входом в атмосферу части корабля.
В SpaceX поспешили заверить, что это единичный случай (тем более что предсказать судьбу всех фрагментов очень сложно), но затем ситуация повторилась еще дважды. В феврале этого года в Саскачеване нашли обломки той же части корабля после полета экипажа Ax-3, а в мае фрагменты Dragon упали в Северной Каролине, по окончании экспедиции Crew-7.
Это заставило инженеров признать всю серьезность проблемы, ведь одноразовая часть, которая должна полностью сгорать в атмосфере Земли, оказалась более прочной и теплоустойчивой, чем изначально рассчитывалось. По словам руководителя программы коммерческих экипажей NASA Стива Стича, судя по всему, это связано с композитными материалами, используемыми в корпусе отсека. «Он почти как система тепловой защиты», — подчеркнул Стич.
Как решить эту проблему — пока неясно. Однако NASA и SpaceX в качестве одного из вариантов рассматривают возможность изменить процедуру возвращения корабля на Землю. В настоящее время сбрасываемая часть отделяется перед тем, как спускаемая капсула с экипажем совершает маневр торможения для схода с орбиты. Это означает, что «кузов» может оставаться в космосе несколько месяцев, прежде чем начнет неконтролируемое возвращение. В таких случаях определить место потенциального падения обломков на Землю практически невозможно.
Поэтому специалисты предлагают сбрасывать «кузов» уже после схода корабля с орбиты. Это, как они считают, позволит более точно определить потенциальную область падения обломков и гарантировать, что уцелевшие фрагменты приземлятся в ненаселенных регионах. Но на этом поиск решений не закончится — прежде всего, NASA и SpaceX хотят убедиться, что нововведения не будут нести угрозы для самого корабля.
Опасения по поводу падения обломков возросли не только из-за Dragon, но и из-за недавнего случая во Флориде. В марте этого года фрагмент аккумуляторного блока, который был сброшен с американского сегмента МКС, проломил крышу жилого дома во Флориде. Его обитатели, которые чудом остались живы, подали иск в суд к NASA на сумму около $80 тысяч. Они требуют от агентства компенсации за причиненный ущерб.