Даже выведенные в «отставку» исследовательские аппараты могут приводить ученых к открытиям. Так, по всей видимости, произошло с зондом InSight, который с 2022 года отдыхает на Красной планете. Но не далее, как на этих выходных, международная группа планетологов опубликовала исследование, вывод которого опирается именно на сейсмологические наблюдения InSight. И гласит, что Марс подвергается метеоритным бомбардировкам гораздо чаще, чем считалось последние сто лет.
InSight был запущен НАСА с военно-воздушной базы Ванденберг в мае 2018 года при помощи ракеты-носителя Atlas V. Полгода спустя он совершил посадку на марсианскую равнину Элизий, развернув свои солнечные панели. Там он продолжал трудиться в течение четырех лет, отправляя на Землю фотографии, аудиозаписи и самое ценное — данные о сейсмологии Марса. Дюжины дней не хватило аппарату, чтобы войти в новый, 2023 год: НАСА объявило о прекращении его работы в связи с падением заряда сейсмографа.
Тем не менее накопленных им данных должно хватить не на один десяток научных работ, что и демонстрируют ученые из разных уголков планеты. В этом году они использовали массив сведений о Красной планете, чтобы оценить, как часто на нее падают метеориты. Выяснилось, что это происходит очень часто — и это знание может перевернуть существующие представления о Марсе и других похожих планетах.
Раньше сведения о врезающихся в поверхность планеты каменных глыбах планетологи получали только благодаря снимкам «до» и «после». Но они приходили на Землю нерегулярно и покрывали, естественно, лишь малую часть поверхности планеты. Но сейсмометр InSight позволил в течение нескольких лет фиксировать возникающие от столкновений толчки в реальном времени — а также на довольно большом расстоянии. И результат оказался несколько шокирующим: за свою недолгую жизнь зонд зарегистрировал вокруг себя как минимум восемь крупных «попаданий».
Причем если шесть из них были еще сравнительно «рядовыми», то два удара оказались самыми мощными за все время наблюдений за Марсом. И произошли они с подозрительно малым интервалом — всего 97 земных дней, хотя ранее за десятилетия наблюдений с орбиты не удавалось уловить ничего подобного. Тем не менее ошибки быть не может: проанализировав новейшие снимки марсианской поверхности, команда нашла все восемь кратеров, соответствующие каждому из столкновений. Так что «марсотрясения» здесь ни при чем.
Таким образом, существуют два варианта: или такой каскад столкновений был всего лишь случайностью (что статистически очень маловероятно), или это подлинная частота ударов космических гостей по Марсу. Которая как минимум в 2-10 раз выше, чем большинство оценок, сделанных до сих пор.
Если будущие сейсмографы (которые, несомненно, еще будут отправлены на Марс) подтвердят эти наблюдения, то пересмотру надо будет подвергнуть не только модель эволюции данной конкретной планеты, но и всех подобных ей миров. Ведь окажется, что роль внешнего фактора, такого как столкновения, в ней на порядок выше. А пока ученые решают другую, не менее интригующую загадку: как землетрясения могут помочь в обнаружении на Красной планете воды.