Первые легальные резидентуры ИНО ВЧК были открыты в Турции и Афганистане в 1921 году. Они действовали под прикрытием дипломатических и торговых представительств молодой советской республики. Немного позже такие резидентуры стали открываться в Иране.
Первый опыт в этой стране был неудачным. В Тегеране дипломатическая миссия была открыта в июне 1918 года. В августе к власти в Иране пришли проанглийские круги. Они организовали нападение на миссию, сотрудники которой были арестованы, брошены в тюрьму и расстреляны.
В странах Среднего Востока деятельностью резидентур руководил Восточный сектор ИНО. Правда, была здесь одна особенность. Стамбульская резидентура относилась к сектору Южноевропейских стран. Она вела разведывательную работу по Алжиру, Египту, Сирии и Балканским странам.
В 20-х и 30-х годах в регионе Среднего Востока активно действовала Великобритания. Она готовила подрывные акции против молодой советской республики, используя контрреволюционные круги и белую эмиграцию. Задача разведки в этот период состояла в том, чтобы разоблачать и нейтрализовать эти планы. Для этого с территории Закавказья ИНО засылал свою агентуру в Иран и Турцию, а с территории Средней Азии - в Афганистан.
К середине 20-х годов на Среднем Востоке насчитывалось порядка двух десятков резидентур. Были они разными по численности сотрудников. В главных работало не более четырех, в остальных, вообще, 1-2 человека. Они искали полезные источники информации и вербовали их, устанавливали связь с агентами, направленными с нашей территории.
Помимо общих задач, каждая резидентура имела свои собственные, в зависимости от расположения и имеющихся возможностей. Так, стамбульская резидентура вела разведку по Алжиру, Египту, Сирии и Болгарии. Кабульская имела агентуру на границе с британской Индией. Резидентуры в Иране, расположенные в городах Решт, Керманшах, Ардебиль, Урмия и Мешхед, работали против белогвардейцев, азербайджанских мусаватистов, армянской организации «Дашнакцутюн» и английских разведчиков.
Деятельность сотрудников советской разведки в странах Среднего Востока велась в сложных агентурных условиях и отличалась бытовыми неудобствами. В те годы в городах Ирана, Афганистана и Турции от отсутствия гигиены часто случались эпидемии. Тяжелые климатические условия и отсутствие привычных продуктов питания усугубляли положение наших разведчиков. Многим пришлось возвращаться из командировок с подорванным здоровьем.
На работу негативно сказывались недостаток финансирования, а также низкая оснащенность сотрудников транспортом и специальной техникой. Их оклады были весьма скромными. В качестве примера: в 20-е годы в кабульской резидентуре для выезда на встречи с агентурой держали верховую лошадь. Потом для этих целей начали использовать велосипед.
Общей проблемой для всех было отсутствие регулярной связи с Центром. Телеграфная связь использовалась редко по причине недостаточной надежности шифров и дороговизне. Основной формой связи являлась оперативная переписка в диппочте. Курьеры приезжали за ней не чаще одного раза в месяц.
Внутриполитическая обстановка в Турции, Афганистане и Иране в те годы была сложной. Спецслужбы всячески стремились контролировать деятельность представителей советских учреждений и ограничить их контакты с местными.
Резидент в Тегеране писал в своем донесении: «Опубликованное сообщение о расстреле шифровальщика в Главном штабе иранской армии за шпионаж, сильно повредило нашей работе. Многие наши источники, испугавшись, оборвали связь с нами. По той же причине сорвались несколько запланированных вербовочных операций».