Путники вышли из тоннеля. На улице уже смеркалось, но еще можно было разглядеть, что вокруг. Соргунд первым двинулся влево, вдоль скалы, за ним Ия и Арон, Волка не было видно, скорее всего он бежал где-то впереди, прокладывая путь. Мысленно Ия услышала голоса Арона и Соргунда. Странно, но она не подключалась к мысленной беседе, неужели, она теперь постоянно будет слышать их телепатическую связь.
– Мы можем доверять Волку? – задал вопрос Арон Соргунду.
– Я на это надеюсь, – спокойно отвечал тот.
– Раз Тень смог проникнуть в его сознание, что он успел увидеть, и насколько он близко подобрался к нам?
– Не думаю, что он успел разглядеть наше месторасположение. Насколько я понял, он увидел только лес в памяти пса и только дневные картинки, когда дождь еще начинался.
– Хоть бы это было так. А может ли он сейчас быть в его сознании.
– Возможно. Поэтому я попросил Волка двинуться в другом направлении, чем мы. Ему придется снова запутывать следы.
– Ох, страшно мне ему доверять.
– И мне страшно, – вклинилась в их разговор Ия. Соргунд обернулся через плечо и вопросительно посмотрел на нее, но ничего не стал отвечать.
Кусты и деревья преграждали дорогу вдоль скал, отчего путники вынуждены были продвигаться медленно. Дальше склон стал более крутым и скользким, и они уже двигались по узкой тропинке, шаг вправо и можно было съехать вниз на приличную высоту. Вокруг становилось все темнее и идти дальше приходилось почти на ощупь.
– Надо осветить путь, – предложил Арон.
– Есть опасность быть обнаруженными, – ответил Соргунд. – Стойте на месте, я кое-что придумал. – На несколько минут он исчез, спустившись вниз по склону, а потом вернулся с какими–то цветочками, светящимися флуоресцентным синим светом. – Это должно хоть немного помочь. – С этими словами он раздал каждому по цветку, больше похожему на зонтичные соцветия укропа на толстой длинной ножке, только каждый цветок имел свечение.
Дорогу полностью они не освещали, но зато можно было видеть, куда ступаешь. Они все шли и шли по тропе, которая резко начала подниматься вверх, единственный плюс – она стала немного шире, но тут новая неприятность – в лицо резким порывом ударил холодный ветер.
Растительность вокруг поредела, оставшись в виде реденькой травы и лишайников, во всяком случае, только их могла разглядеть Ия, скудно освещая себе дорогу. Ощущение бесконечного пути не покидало девушку. Сколько времени они прошли, трудно было определить. Густая синева неба говорила о том, что уже настала глубокая ночь. Путники сильно устали.
– Надо сделать привал, – предвосхитив мысли, сказал Соргунд. – Иначе дальше мы не сможем двигаться.
Через десять метров они вышли на узкий скальный выступ и решили устроиться отдохнуть здесь. Склон горы немного укрывал их от ветра, и они разместились вдоль него. Соргунд достал из своего мешка два тонких покрывала, которые, казалось, были тоньше простынки, но на удивление Ии, не пропускали ветер и под ними можно было согреться.
Она укрылась одним вместе с дядей, а второе накинул на себя Соргунд. Еще он достал из своих припасов толстую плоскую флягу с квадратной крышкой и предложил путникам. Напиток отличался от того, что они пили в пещерке. Этот был похож на крепкий несладкий чай с добавлением чего-то терпкого.
Странно, они все время пили и ничего не ели за весь день, но при этом чувства голода не возникало. Хотя Ия не отказалась бы сейчас от тарелки горячего супа. Она сделала глоток крепкого напитка и почувствовала, как он защипал в пищеводе и провалился резко в желудок. А потом медленно по всему телу стало расплываться тепло.
Мышцы, напряженные от долгой и непривычно тяжелой ходьбы, расслабились, ноющая боль в отекших ступнях утихала. Ия сидела под подмышкой своего могучего дяди, согнув колени и закутавшись в маленький край покрывала, так как большая часть его была на широких плечах Арона.
Сейчас он показался ей гораздо крупнее и выше, чем раньше, там на Земле. Он, конечно, всегда был высоким, богатырских размеров мужчина, но сейчас, сидя рядом с ним, ей казалось, что он подрос и еще увеличился.
«Что за ерунда, из одежды-то своей он не вырос», – мелькнула в голове Ии мысль и пропала, растворяясь в отдыхающем теле. Темнота все сильнее сгущалась, ветер стих и лишь слегка раздувал края покрывал путников, которые разомлели под ними и под действием согревающего напитка, погрузившись в дрему.
По глубоким вздохам и еле слышному посапыванию Арона можно было понять, что он не дремлет, а крепко спит. Соргунд и Ия периодически вздрагивали и приоткрывали глаза. Цветы лежали рядом и продолжали свою службу светом.
Ия и Соргунд очнулись от дремоты, когда сверху на их головы посыпались мелкие камешки и земля, Арон не отреагировал и продолжал тяжело и ровно дышать. Девушка стряхнула с головы мусор и подняла взгляд наверх.
– Не двигайся, – обратился к ней мысленно Соргунд, который чуть раньше понял, что их разбудило.
– Кто это? – ответила мысленно Ия.
В тусклом ночном освещении от спутника Эрси – Туна, который то прятался, то возникал из-за туч, Ия увидела нечто огромное и черное, склонившееся на передних лапах над обрывом скалы в пяти метрах над путниками. Зверь не был похож на того, кто напал в лесу на Ию на второй день ее пребывания на Эрси.
Этот был с мощными лапами и выпирающей грудной клеткой, широкой плоской мордой, некая помесь очень накаченного коренастого человека и мопса, только с широкой пастью. Ия не видела всего его торса, но и то, что она успела разглядеть – ей не понравилось.
Зверь был в шерсти, свисающей на нем хаотично то слишком длинными, то короткими клоками. В шерсти запутались ветки, листья и комки грязи. Он принюхивался, то приподнимался, то пригибался на лапах. Видимо, слабый ветерок уносил в сторону запах людей и зверь недовольно морщился и фыркал – никак у него не получалось уловить дух жертв. Из–под его лап продолжали сыпаться камни и один полетел прямиком на голову Арона. Тот незамедлительно проснулся и возмущенно забасил.
– Что за нафиг? Что происходит? – Арон судорожно стряхивал с головы земляные комья, тряс руками и пытался окончательно проснуться, вглядываясь в темноту. Ия мельком глянула на копошащегося дядю и снова перевела взгляд на монстра. Когда она подняла голову вверх, в этот же момент из–за туч показался яркий Тун и осветил все вокруг.
На нарушителя тишины злобным взглядом сверху смотрел зверь. Его морда исказилась в гримасе удовольствия, что он наконец–то нашел свою добычу. Его пасть растянулась в оскале, обнажив острые копьеобразные клыки и резцы. Глаза его светились тусклым красно–оранжевым светом в темноте.
Зверь присел перед прыжком, помял, как кот перед атакой, передними лапами, одним рывком соскочил вниз и с жутким утробным рыком двинулся на Арона. От зверя несло тухлой органикой и сырой землей.
– Арно, быстрее, огненный шар, – закричал Соргунд и кинул в Арона чем–то красным и горячим. Тот среагировал молниеносно и быстро словил посланное ему. В его руках сияла красным светом яркая сфера, переливавшаяся внутри языками пламени, будто в елочный шарик засунули огонь, который пытался прорваться сквозь стеклянные стенки.
Зверя нисколько не пугал этот шар, он даже не удостоил его своим вниманием, а смотрел прямо в глаза Арону и надвигался, как скала. Дядя тоже не стоял на месте, а стал отходить в сторону, приняв стойку для отпора атаки, параллельно раскручивая шар в своих руках.
Огоньки плавно выскальзывали из сферы и обволакивали его руки по запястья. Когда Арон оказался на краю склона, зверь присел на своих сильных и упругих задних лапах и прыгнул в его сторону. Арон рассек рукой воздух, оставляя шлейф красного света и треснул зверя в левое ухо. Но тот даже не среагировал. Накинулся на Арона передними лапами.
Левой он оперся на плечо мужчина, а правой замахнулся в голову. Движения очень напоминали человеческие, будто сцепились два боксера, только не соблюдающие правила борьбы. В свою очередь дядя блокировал его удар и ответил ему не менее сильным ударом в живот, оттолкнув разъяренного зверя.
Монстр сильным толчком лап сбил Арона с ног, и вот-вот вцепился бы ему в руку пастью, но в его голову прилетел мощный заряд красного шара жгучей плазмы, выпущенной подловившим момент Соргундом. Плазменная сфера попала в левую щеку зверя и начала прожигать его морду.
Шерсть существа подпалилась и стало неприятно пахнуть горелым. Зверь не смог удержаться от боли и зарычал пронзительно громко. Резкий рывок в сторону, и он набросился уже на Соргунда, пытаясь укусить его за руку, которая только что бросила в него шар.
Соргунд успел увести удар и треснул всей силой тому по горлу, потом еще удар в морду, потом в голову, и обрушилась на чудовище лавина разящих хуков и апперкотов. Через мгновение подоспел и Арон, и стал пулять в него камнями и булыжниками, валяющимися вокруг.
У зверя горела морда, горела спина, его рычание становилось все злобнее и раздражённее. Он снова рванул, попытался лапой задеть Соргунда, и тут же в эту лапу с силой прилетел шар и поджег ее. Зверь глухо рыкнул и отскочил в сторону, не дожидаясь нового удара, он поспешил ретироваться вниз склона по тропе, по которой совсем недавно поднимались Ия и ее спутники.
Девушка успела заметить, что глаза зверя перестали быть красными, а стали черными угольками. Словно сила животного отображалась в его глазах, но сильные мужчины ее потушили.
Борьба длилась яростно, но совсем не долго. Все это время Ия вжималась в стену скалы, часто дыша, и не могла даже двинуться. Сердце лихорадочно билось, готовое вырваться из груди. Растрепанная с выпученными глазами, Ия не двигалась и смотрела то на дядю, то на Соргунда.
Мужчины пытались отдышаться и потирали ушибленные места. Арон отряхивал одежду от грязи и обрывков подпаленной шерсти. Соргунд тер разодранные в кровь костяшки пальцев и что-то тихо причитал, потом, не поднимая головы, пошел искать в темноте мешок и собирать покрывала.
– Нам надо двигаться дальше. Фенриг может вернуться. Пока не рассвело, он может решить атаковать снова.
– Ия, ты как? – обратился к ней Арон. – Ты цела? Он тебя задел?
– Нет, – дрожащим голосом ответила Ия. Ей очень хотелось плакать, но, глядя на двух взрослых сильных мужчин, она невольно сдержалась. То ли они своим отважным видом придавали ей сил, то ли ей стыдно было плакать перед теми, кто только что спас и ее, и себя от злобного существа.
Путники быстро покидали оставшиеся вещи в мешок и двинулись дальше вверх по тропинке.
– Там выше не может оказаться еще одного такого же чудовища? – тихо простонала Ия, поднимая свой рюкзачок и настороженно смотря на ту самую скалу, с которой несколько минут назад соскочил монстр.
– Нет, – спокойно ответил Соргунд. Фенриги охотятся поодиночке. И живут также по одному, парами собираются только в период спаривания. Эти существа хитры, но не разумны, обычные хищники, с обычным набором инстинктов, хотя, не могу отрицать, очень сильные.
Страшнее те, которых создал Ньял из разумных существ, и которые сохранили свой, хоть и искаженный, разум, – печально закончил тот и зашагал быстро по тропе. Арон подтолкнул Ию вперед, чтобы идти для ее безопасности позади. Тропа вывела их на плоскую вершину узкого холма, справа от них простирался пологий темно-изумрудный склон с густым лесом, а слева со стороны вздымающихся скал бликовали в свете ночного Туна черные камни.
– За этими горами начинается бескрайняя Черная Пустошь, обитель существ и приспешников Ньяла, – печально и с сердитой дрожью произнес Соргунд. – Здесь проходит граница Живых Земель, где еще теплится надежда за воскрешение жизни на Эрси, за возращение помощницы Великого Покровителя и его самого, за восстановление гармонии и энергии в нашем мире, – с жаром закончил мужчина.
Темная тяжелая ночь постепенно сменялась свежестью и приятной прохладой утра. Становилось все светлее, и путники оставили свои мини–светильники в траве. Над вершинами далеких гор показался оранжевый край растущего диска звезды Аро.
Ее лучи постепенно прорезали острые горные пики и устремлялись в густую листву простирающегося вдоль холма леса. Рассветное марево придавало бодрости путешественникам и развеивало неприятные воспоминания недавно пережитого страха.
– Нам надо спускаться в лес и двигаться южнее, – Соргунд остановился и огляделся вокруг. – Дальше снова начнутся горы и туда нам точно идти не стоит, – он прикрыл глаза и затих, потом резко встрепенулся, будто отгоняя от себя какие–то мысли, неожиданно улыбнулся и бодро обратился к друзьям. – Мы спускаемся. Через пару часов пути мы должны добраться до одного укромного местечка, там мы сможем отдохнуть, как следует, перекусить и набраться сил перед следующим рывком.
Соргунд резко свернул и быстро зашагал в густую траву вниз по крутому склону. Арон перекинулся взглядом с Ией, пожал плечами и махнул рукой, предлагая ей следовать за родственником. Ия, боясь скатиться кубарем по траве, приставными шажками засеменила следом.
***
– Тупая ненасытная тварь, – выругался Лорд Викар. – Ты должен был следить за ними, а не нападать, – он вылез из сознания фенрига, больно дернув того по нервам в мозгу, так что зверь потерял сознание и остался валяться среди скал, где укрылся после битвы и зализывал свои раненые лапы.
– Нашел кого отправлять шпионить за ними, – ехидно одернул брата Лорд Гунар. – Безмозглого зверя. Ты бы еще камни заставил. Снова придется искать их. А где наш песик? Он слинял опять. А я предупреждал, что глупо доверять псине. Почему Тень не прибьет его?
– Раз не убивает, значит у него свои планы на Волка. Не нам решать, – огрызнулся Викар.
– Ищи быстрее нового шпиона, – не унимался Гунар. – Иначе и нам попадет от Тени.
– Я этим и занимаюсь, – отрезал брат и погрузился в транс, закрыв глаза и поудобнее усевшись на подушках в резном деревянном кресле.
Лорд Викар был искусным ульваром и мог проникать в сознания существ и животных, но только тех, которые были созданы силами Ньяла. С другими животными он плохо чувствовал связь, и она часто в неподходящий момент терялась.
Он рыскал мысленно среди гор и скал в поисках животных, которые могли оказаться поблизости от того места, где Фенриг дрался с Ароном и Соргундом, но безуспешно. И вот удача. Птица. Огромная серая птица, похожая на орла с черным гладким клювом, сидела высоко на скальном выступе и высиживала драгоценное яйцо.
Птица может следить сверху, если, конечно, беглецы не углубились в чащу леса. Викар проник в ее сознание и взмыл в небо. Он спустился к месту потасовки, покружил, потом пролетел вдоль той самой тропы, по которой недавно прошли мужчины и девушка, через какое–то время увидел примятую на склоне траву, след терялся в зарослях кустарника у подножия холма, а дальше обзор закрывали высокие деревья и что-либо разглядеть среди них было тяжело.
Резко его выбросило из сознания птицы. Викар выругался и дернул подлокотник кресла вверх так, что он оторвался, и щепки посыпались на каменный пол. Гунар устало посмотрел на близнеца и процедил сквозь зубы: «Все придется самому делать», развернулся и стремительно вышел из зала, громко стуча каблуками сапог.