Амстердамский «Аякс» угодил в жесточайший кризис. В минувшем сезоне 2023/24 самый титулованный клуб Нидерландов был ужасен и едва не доигрался до понижения в классе. Обошлось, но некогда главная альма-матер «оранжевой» страны перестала поставлять молодых талантов в прежних промышленных масштабах. Дошло в итоге до того, что на Евро-2024 тренер Роналд Куман позвал всего двух игроков «Аякса», да и то в качестве безнадёжных резервистов. Теперь поклонникам красно-белого клуба приходится лишь ностальгировать по славным денькам, когда их любимцы задавали тон в национальной команде. Особенно сильна тоска по футболисту исключительного таланта, которому предрекали славу – ну если не Йохана Кройфа, то, как минимум, Ван Бастена. Рафаэл ван дер Варт до успехов своих великих предшественников не дотянулся и вошёл в историю голландского, а вместе с ним и мирового футбола, как одна из самых парадоксальных звёзд недавнего прошлого.
Невысокий улыбчивый хавбек, поступивший в школу «Аякса» из захолустного городка Хемскерк, выделялся с юных лет бразильской техникой, испанской пластикой и немецкой стабильностью. Обладая не по годам сильным характером, Рафаэл уже в 21 год примерил капитанскую повязку, а в сборной Нидерландов дебютировал 18-летним. Многоопытные тренеры амстердамского клуба не могли нарадоваться на юного технаря, отличавшегося высокой для полузащитника результативностью и редкой для игроков своей страны боевитостью. Расхожее клише «ненавидит проигрывать» весьма точно характеризовало Ван дер Варта в те годы. Особенно крут был ВДВ, как окрестили его в русскоязычной среде, в сезоне 2002/03, впечатав 22 гола в 30 матчах. Для игрока средней линии это потрясающие цифры. Но уже тогда главным недостатком тёзки великого итальянского художника стала высокая травматичность. Плюс начал давал о себе знать специфический характер: будучи лидером на поле, Рафаэл перебирал с эмоциями и конфликтовал с партнёрами по собственной команде. Особенно памятной вышла склока с ещё молодым, но уже безбашенным Златаном Ибрагимовичем. В матче сборных швед сломал капитана «Аякса» – вроде как неумышленно, но в клубе не стали разбираться и поспешили спровадить строптивого скандинава. Дабы он не калечил главный актив! По иронии судьбы, сезон 2004/05 стал последним в Амстердаме для обоих драчунов.
На Ван дер Варта засматривалась чуть ли не половина топ-клубов Европы, а он выбрал скромный немецкий «Гамбург», который не претендовал на лидирующие позиции ни тогда, в середине «нулевых», ни тем более сейчас. Легендарный Йохан Кройф выразил всеобщее голландское потрясение от этого трансфера, публично заявив, что не понимает Рафаэла, а секрет перехода был очень даже прост. «Шерше ля фам»! Летом того же года игрок женился на популярной нидерландской модели Сильвии Мейс, это ей по каким-то глянцевым делам понадобился Гамбург. Супругу же её пришлось тащить откровенно средний клуб на своём горбу, мучиться с травмами, а в перерывах между посещениями лазарета блистать локальной и мало кому нужной гениальностью. На пике карьеры ВДВ был чертовски хорош: не выделяясь богатырским телосложением, он цепко держал мяч, словно шутя выдавал радиоуправляемые передачи и по-прежнему много забивал. Причём его голы почти всегда попадали в подборку лучших мячей недели. Для Рафаэла будто не существовало дальней дистанции – он мог пробить в любой момент, так что голкиперу соперника оставалось только изумлённо таращить глаза. Естественно, и в новом клубе он быстро стал капитаном, а его отсутствие превращало «Гамбург» в безыдейную серую массу людей, словно впервые видевших друг друга. Зато когда ВДВ возвращался на поле, тут же сверкала магия. Сезон 2007/08 голландец завершил с двузначным показателем и голов, и голевых передач, войдя во все возможные символические сборные.
После такого выдающегося, но совершенно бесполезного перформанса до супруги игрока дошло, что пора двигаться дальше. Тем более что параллельно Ван дер Варт превратился в такую же незаменимую звезду и для сборной Нидерландов, а в отсутствие основного капитана Ван дер Сара именно Рафа примерял заветную повязку. Причём в интересах «оранжевой» дружины ВДВ оттягивался в глубину, передавая дирижёрские полномочия давнему знакомцу по «Аяксу» Уэсли Снейдеру. И вообще, как бы ни колбасило Рафаэла на протяжении карьеры, а в сборной он был эталонным вожаком и стержнем. Сезон 2008/09, казалось, подарил игроку долгожданный шанс влиться в сонм главных звёзд поколения, ведь он пополнил многочисленную в те годы голландскую диаспору «Реала», однако хавбеку не повезло – угодил на перепутье от смутных времен до витка нового величия мадридского гранда. Ван дер Вартом по сути затыкали дырки на поле, а он был и оставался футболистом такого редкого типа, под которого необходимо затачивать всю игру. Но что мог и вынужденно позволял себе невзрачный «Гамбург», было неприемлемо для сверкающего софитами «Реала». Промучившись так в нетипичной для себя роли два сезона, Рафаэл сдался и собрал вещички в Лондон. С благословения жены, конечно же.
В «Тоттенхэме» Ван дер Варт снова расцвел всеми гранями своего дарования. Наставник «шпор» Реднапп вручил голландцу все полномочия в атаке, и тот принялся колотить голы как в молодости в «Аяксе». Не вина Рафы, что его вдохновенная игра не помогла снять проклятие с никогда ничего не выигрывающего лондонского клуба. Как быстро он снова вспыхнул, так резко и погас, и спустя те же два года, что пришёл, отчалил в почти родной «Гамбург». То была, как выяснилось, прощальная гастроль выдающегося полузащитника, который к тому же лишился своего «главного трофея»: поймав жену на измене, Рафаэл настоял на разводе, а разбирательство оказалось настолько громким, что перед очередным матчем игрок показательно сдирал наждачной шкуркой имя Сильвии со своих бутс. Зрелище было душераздирающим. Логично, что эмоциональный по натуре Ван дер Варт после такого скис окончательно. Да, изредка он ещё напоминал о своих умениях, как мог, тащил беспомощный «Гамбург», а когда надоело, то удивил ещё пару раз напоследок. Для начала он всплыл в таком же унылом испанском «Бетисе», после чего отправился доигрывать в Данию. Где теперь тихонько и тренирует…
В российском драматическом сериале «Триггер» есть эпизод, посвящённый паническим атакам молодого талантливого бизнесмена, которого трясет всякий раз, когда его должны вот-вот продвинуть по должности. Главный герой «Триггера», эксцентричный психолог, диагностирует проблему и вылечивает бедолагу, а вот у Рафаэла Ван дер Варта такого помощника не нашлось. Вся карьера нидерландца это какое-то средоточие редкостного невезения, помноженного на тривиальное подкаблучничество. Интуиция – точно не про уроженца Хемскерка. Хронические неудачи со сборной, что топчется на месте десятилетиями, довершают портрет героя незавершённого подвига. Он мог завоевать десяток престижных трофеев, но так и остался гениальным одиночкой, а футбол, как мы помним, игра всё-таки командная…