Там, откуда родом моя семья, браки по договоренности все еще являются нормой. На самом деле это не то, что думает большинство людей, когда слышат "брак по договоренности"; это больше похоже на свидание вслепую, назначенное людьми (обычно вашими родителями), которые знают вас, любят вас и принимают близко к сердцу ваши интересы с очень четким финалом. Мои родители всегда говорили, что мое мнение будет единственным, что в конце концов будет иметь значение, и что я могу сказать "нет" тому, кого они приведут домой, не задавая вопросов. Брак по любви также не был полностью исключен, даже если это не был их идеальный выбор для меня.
Я наблюдал, как мой брат проходил через этот процесс, а затем две мои старшие сестры, и в каждом случае они говорили, что мама и папа хорошо поработали для них. Все они казались по-настоящему счастливыми, поэтому идея традиционного брака не пугала меня, несмотря на мое западное воспитание. Я была уверена, что мои родители найдут мужчину, с которым у меня могли бы сложиться любящие партнерские отношения на всю жизнь, точно так же, как они сделали для моих братьев и сестер, а их родители сделали для них самих.
Мне было уже двадцать, когда мама в волнении вернулась домой с озабоченной улыбкой на лице.
"Рия, иди сядь". Сказала она, подталкивая меня к кухонному столу. "Мне нужно тебе кое-что сказать".
"Что-то не так?"
"Нет, нет, ты слишком волнуешься! У меня хорошие новости!"
Я выжидающе ждал, пока она устроится на своем месте и возьмет мои руки в свои.
"Мы нашли тебе мужа!"
Мое сердце трепетало где-то в горле, пока я обдумывал то, что она сказала. Я знала, что этот день настанет, мои родители почти за год до этого дали понять, что ищут для меня подходящего холостяка, но в тот момент это все равно казалось очень неожиданным.
"Разве ты не счастлива, дочка?" Спросила мама, когда я не сразу ответила.
"Да, конечно". Сказал я, сжимая ее руки. "Кто он? Знаю ли я его?"
"Нет, но ты знаешь тетю Чанду и дядю Раджа".
Я кивнула. Они были близкими друзьями моих родителей еще в Индии. Я встречался с ними всего несколько раз, когда был намного моложе, но слышал, как мои родители разговаривали с ними по телефону, и знал, что они навещали их всякий раз, когда те возвращались.
"У них есть сын примерно твоего возраста. Мы с твоим папой поговорили с его родителями и с ним самим, и все кажется идеальным. Он умен, красив, он из хорошей семьи. Он - все, чего мы могли бы пожелать для тебя."
"У него есть имя?" Ее энтузиазм согрел мои щеки, и трепет опустился в мой живот.
"Рахул".
Она провела весь вечер, рассказывая мне о нем, о том, что он был 24-летним выпускником технологического института со степенью инженера, о его любви к путешествиям и фотографии, о том, что она помнит о нем в детстве. У нас были схожие жизненные цели и ожидания относительно того, что будет означать для нас брак. Чем больше она говорила, тем больше я чувствовала, что он действительно мог бы быть хорошим мужем для меня. К тому времени, когда я увидела его фотографию, на которой был изображен красивый мужчина со слегка кривой, но очаровательной улыбкой, я поняла, что должна поговорить с ним.
Несколько дней спустя мама организовала встречу по Скайпу под присмотром между нами и нашими родителями, и когда я увидела его на экране в окружении его традиционно одетых родителей, я почувствовала себя застенчивой и неловкой. Большую часть разговора вели наши родители, но он задал мне несколько прямых вопросов обо мне и дал свои собственные ответы, когда я задала ему свои.
"Он хороший мальчик". Сказал папа, когда звонок закончился. "Я думаю, ты будешь счастлива".
"Это хорошее начало". Я уступила, не желая забегать вперед после одной встречи, но папа просто похлопал меня по щеке и понимающе улыбнулся.
События развивались быстро, что было захватывающим, пугающим и ошеломляющим. У нас было еще несколько контролируемых "свиданий", на которых мы узнали друг друга немного лучше, а затем один тайный звонок только между нами двумя.
"Я хочу, чтобы решение принимала ты, Рия, а не наши родители". Он сказал.
Обычно Рахул был беззаботным и непринужденным, но сейчас, обсуждая наше будущее, он был таким серьезным, таким напряженным, и это заставило его нравиться мне еще больше.
"Это мое решение". Сказал я. "Это то, чего я хочу".
"Тогда это то, чего я тоже хочу".
Мы улыбнулись друг другу через экран, оба уверенные в себе и, возможно, только начинающие влюбляться.
Это был последний раз, когда я видел Мадху перед свадьбой.
Он и его родители прекратили видео чаты, поддразнивая, что они слишком балуют невесту, и нас заставили общаться по электронной почте и рукописными письмами. Я не мог не заметить, что что-то изменилось в том, как Рахул "разговаривал" со мной; иногда он был гораздо более формальным, иногда - чересчур фамильярным. Он был по-прежнему милым, по-прежнему теплым, но той легкости, с которой мы разговаривали друг с другом, казалось, недоставало.
Я упомянул об этом маме, которая прищелкнула языком и погрозила мне пальцем.
"Мужчины не очень хорошо владеют словами, особенно когда дело доходит до изложения своих мыслей на бумаге. Твой отец безнадежен в том, чтобы выразить себя письменно! Не волнуйся, когда он будет здесь, ты увидишь, что он тот самый Рахул, которого ты узнала."
Я надеялся, что она была права.
За неделю до приезда Рахула его мать, тетя Чанда, прилетела, чтобы помочь подготовиться к свадьбе. К нам приехали много гостей, нужно было тщательно спланировать вечеринку, обеспечить безупречное проведение важных церемоний, и на подготовку оставалось совсем немного времени. Ее дополнительные руки были благословением, и я была удивлена, обнаружив, что она так хорошо ко мне относилась. Я выросла, слушая ужасные истории о свекровях, но, похоже, мне повезло.
И все это было только для однодневного мероприятия! Было пугающе думать, что это была "маленькая" церемония. Я могла только представить, какой должна была быть настоящая многодневная свадьба, когда мы провели ее в Индии несколько месяцев спустя.
До свадьбы оставалось всего несколько дней, и тетя Чанда пригласила меня посидеть с ней, пока она будет рассматривать фотоальбом о жизни Мадху.
"Он был таким милым мальчиком". Сказала она, и я увидел слезы в ее глазах. "Он всегда так хорошо заботился обо мне и своем папе".
"Тетя Джи? Ты в порядке? И почему был?" Я встала, чтобы взять коробку с салфетками и поставить их перед ней.
"Ты будешь ему хорошеё женой?" не обращая внимание на мои вопросы спросила она, схватив меня за руку и сжав ее так сильно, что я вскрикнула от шока и боли. Она немедленно отпустила меня, но повторила вопрос с той же настойчивостью.
"Да!" Я сказала неуверенно, и она начала рыдать, уткнувшись в фотоальбом.
После этого я довольно быстро извинился и побежал в свою комнату, не уверенный в том, что именно только что произошло.
Когда я увидел ее на следующий день за завтраком, она вела себя так, как будто ничего необычного не произошло, и относилась ко мне, как всегда раньше. Каким-то образом это сделало нашу встречу еще более странной.
Наступило утро моей свадьбы, и у меня не было времени подумать о моей будущей свекрови. Мои родственницы наводнили дом, и с того момента, как я встала, меня передавали из рук в руки, как наряженную куклу для менди, с прической и макияжем. Когда на мне было мое красно-золотое сари и мне разрешили посмотреть в зеркало, я чуть не расплакалась. Я никогда раньше не чувствовала себя такой красивой.
Гости переговаривались тихо, шепотом, прикрываясь руками, и только тогда, когда они думали, что я вне пределов слышимости. Моя семья начала выглядеть смущенной, их энтузиазм пошел на убыль, и я поймала не одного человека, бросившего на меня жалостливый взгляд. Все становилось настолько плохо, что, если я входил в комнату, они полностью прекращали разговаривать и отводили глаза. Я пыталась игнорировать это, пыталась сосредоточиться на том, что еще нужно было сделать, но с каждым мгновением это все глубже проникало мне под кожу.
Когда я больше не мог этого выносить, я затащил маму в ее спальню и закрыл дверь.
"Что происходит, ма? Почему все так странно себя ведут?"
Ма занялась собой перед зеркалом и подкрасила губы губной помадой, старательно избегая зрительного контакта. "Я не уверена. Это просто люди болтают. Не беспокойся об этом ".
"Не беспокоиться о чем?" Мое разочарование усилилось, и я не могла не повысить голос.
"На самом деле, ничего особенного". Мама сказала неубедительно.
"Мама?"
"А теперь тише. Нам нужно идти".
"Мама!"
"Машина приехала, трогайся!"
Обычно меня сопровождали мои многочисленные подружки невесты. Обычно парковка перед храмом была переполнена. Обычно вокруг толпились бы люди, выкрикивая благословения и приветствия.
Но я был один в своем лимузине, если не считать моих сестер, и, когда мы приехали, там было всего несколько машин, и снаружи никого не было. Воздушные шары и цветы ярко выделялись на слишком тихом и неподвижном фоне.
"Ребята, вы знаете, что происходит?" Я спросила своих сестер, но они отвернулись и не ответили.
Мой отец встретил нас возле храма и взял меня за руку.
"Не волнуйся, дочь". - сказал он. "Выполняй свой долг, и тогда все закончится".
"Папа, пожалуйста, что происходит? Где все?"
"Позже, позже".
Он повел меня внутрь тяжелыми, но твердыми шагами.
В храме стоял странный запах; какая-то удушающая комбинация чрезмерно сладкого и едкого. Облако ладана и духов, которыми пользовались, обожгло мне глаза, и я резко закашлялась в плечо папы. Под этим скрывалось нечто гораздо худшее, какая-то ужасная смесь немытого унитаза, тухлых яиц и мусора. Чем дальше мы шли, тем гуще он становился, пока я не почувствовала, как он покрывает заднюю стенку моего горла и внутреннюю часть носа.
Я едва мог удержаться от рвотного позыва.
Свет был приглушен настолько, что священный огонь, над которым мы с Рахулом должны будем держаться за руки, горел ярче всего. Это пламя отбрасывало мерцающие тени на стены и отбрасывало темную маску на мрачное лицо моего отца.
Наши шаги гулко отдавались вокруг нас, каждый громче предыдущего напоминая о том, что храм почти пуст. Где моя семья? Где его семья? Музыка, смех и радость? Там даже не было священника. Я не чувствовала, что иду на свою свадьбу. Мне казалось, что я иду в могилу.
Рахул сидел ко мне спиной и не делал попыток встать. Его родители стояли в стороне, наблюдая за мной с озабоченным, нервным выражением лица и заламывая руки. Моя мать и сестры стояли позади меня, я чувствовал на себе их взгляды, прожигающие мне спину.
Ничто в этом не казалось правильным.
Мы были почти рядом с Рахулом. Пальцы папы сжали мою руку, и я взглянула на него, но он не смотрел мне в глаза. Что-то зажужжало у меня в голове, и я обнаружила, что слежу за продвижением огромной жирной мухи, лениво пробирающейся к моему жениху. Она села ему на голову, и я ожидала, что он смахнет ее и, наконец, повернется, чтобы посмотреть на меня, но он не пошевелился.
Запах был настолько сильным, что у меня закружилась голова и я опасно покачнулась. Я пыталась дышать только ртом, но это никак не уменьшало эту ужасную вонь. Я чувствовала это на вкус, я почти ощущала это, как жирный блеск в воздухе.
А Рахул просто сидел там.
Я отстранилась от папы и, несмотря на его протесты, приблизилась к своему будущему мужу. Рахул был очень красив, когда я видела его в последний раз, в тот вечер по скайпу, когда я подумала, что мы действительно можем быть парой по любви, а не по договоренности. Теперь его было едва узнать.
Его кожа, зелено-белая и растянутая в тех местах, где она все еще была прикреплена, отваливалась кусками, оставляя у него едва ли половину лица. Теперь не было слегка кривой усмешки, только пожелтевшие зубы и потрескавшиеся, распухшие губы. Его глаза были выпучены и казались молочно-белыми в глазницах, готовыми вот-вот выскочить.
Они не смогли надеть его свадебный наряд на раздутый живот и разрезали его спереди, чтобы надеть. Запах, который они так старательно пытались скрыть, исходил от него, от его гниющей плоти и жидких органов, которые грозили вырваться из его раздутого живота.
Я отшатнулась, зажав рот руками, и в ужасе посмотрела на своих родителей.
"Несколько недель назад произошел несчастный случай". Печально сказал дядя Радж. "Грузовик сбил его, когда он ехал на мотоцикле. Мы были теми, кто продолжал посылать письма после, так что ты все еще могла выйти за него замуж. Это так важно - быть замужем. Мне жаль .... "
"Ты дала обещание быть хорошей женой".
Тетя Чанда дрожащим голосом прервала мужа. "Ты выполнишь свой долг по отношению к моему сыну".
"Ты с ума сошла?" Я закричала. "Он мертв!"
"Это всего лишь символично ..." Пытался сказать папа.
"Ты позволишь ему пройти через эту жизнь и следующую, когда о нем никто не позаботится?" Голос Чанды становился все выше и неистовее. "Ты будешь его женой!"
"Как ты мог согласиться на это?" Я набросилась на своих родителей.
"Мы не знали до сегодняшнего утра". Мама тихо ответила. "Холодильник, который привезла твоя тетя, в котором, по ее словам, было мясо для твоей свадьбы ..."
Я оглянулась на Рахула как раз вовремя, чтобы увидеть, как муха исчезает в его отвисшем рту.
"Вы заморозили и привезли сюда его труп?!"
"Это было чисто символически". Папа повторил. "Ради твоих тети и дяди".
"Это было для него! Ему нужна жена!" Сказала Чанда безумным голосом.
"Его нужно кремировать!"
"Ты не можешь позволить ему уйти в следующую жизнь одному. Вы должны были быть вместе!"
Дядя Радж попытался успокоить ее, но Чанда оттолкнула его.
"Вы были обещаны друг другу!"
"Чанда, это была плохая идея". Сказала мама. "Мы не должны были этого допускать".
Однако Чанду было не расслышать. Она бросилась через комнату и схватила меня за волосы, яростно встряхнув.
"Он не будет одинок!"
Я закричала, но она сильно дернула меня, подтягивая к металлическому сосуду, где горел священный огонь. Остальные застыли на месте, испуганные и ошеломленные, но я боролась с ее удивительно сильной хваткой.
"Он не будет одинок!"
Я чувствовала жар, исходящий от пламени. Она пыталась ткнуть меня в них лицом, пыталась сжечь меня, чтобы я была либо слишком изуродована, чтобы когда-нибудь снова жениться, либо присоединиться к Мадху в нашей следующей жизни. Кончики моих волос зашипели и опалились, и едкий запах гари смешался с запахом гнили.
Моя семья, наконец, оправилась от шока и набросилась на тетю. Они тянули меня в сторону, отталкивали Чанду пытались заставить ее освободить меня, и все это время она кричала, что мы с Мадху созданы друг для друга, все было идеально, я не могла бросить его сейчас.
В потасовке кто-то врезался в сосуд, поддерживающий огонь. Он покачнулся, незамеченный большинством, а затем упал.
Ужасные крики тети Чанды, эти глубокие, гортанные завывания агонии, наполнили храм. Огонь перекинулся на ее сари, опалив его до кожи, пожирая сначала ткань, а затем плоть под ней. Ее руки, шея и лицо покрылись пузырями, почернели и потрескались. Она цеплялась за себя и вертелась то так, то этак.
Мы все огляделись, пытаясь найти что-нибудь, чтобы погасить пламя, но оно так быстро пожирало ее и распространялось по ближайшим цветам, под гирляндой которых я был бы соединен с Мадху. Радж рвал на себе волосы, кричал и вопил, беспомощный, в то время как его жена горела.
Папа схватил его и оттащил назад, крича, чтобы мы бежали на улицу в безопасное место. Мама подтолкнула моих сестер к действию и взяла меня за плечо.
Тетя Чанда, вся пылающая и влажно булькающая теперь, когда она больше не могла кричать, сделала несколько небольших кругов, спотыкаясь, а затем бросилась на Мадху.
Его тело немедленно лопнуло под тяжестью и жаром.
Мы повернулись и побежали за моими сестрами, в то время как огонь охватил храм позади нас.
Мы со слезами на глазах смотрели, как разрастается пламя. Даже после прибытия пожарной команды оно горело долго, ярко и яростно.
Тетя Чанда не хотела, чтобы Мадху ушел в свою следующую жизнь один. Меня немного утешило, когда я вспомнила боль, которую видела в ее глазах, горе, которое могла понять только мать, потерявшая своего ребенка, но я надеялась, что, может быть, теперь ему не придется этого делать.
