Евгений Петров, так же как и его знаменитый соавтор Илья Ильф, не дожил до сорокалетия. Но если Илья Арнольдович скончался от туберкулеза в еще мирное время (1937 год), то Евгения Петровича ждала смерть неожиданная, случившаяся в самый разгар Великой Отечественной.
Можно сказать, что он умер на боевом посту, только вот обстоятельства, которые привели к этому, весьма странные, ибо в изложении разных людей они немного отличаются.
Летом 1942 года Петров в должности военного корреспондента настоятельно просил адмирала Ивана Исакова разрешить поездку в осажденный Севастополь. Тот долго отказывал, но потом сдался перед напором Евгения Петровича. Он вылетел в Краснодар, оттуда уехал в Новороссийск и 26 июня на эсминце «Ташкент» отправился в Севастополь. Цель у похода была вполне определенная — забрать из города раненых. Под разрывами бомб, снарядов, гранат и мин в полной темноте эсминец принял на борт 2100 раненых, женщин и детей и двинулся в обратный путь. Его непрерывно атаковали самолеты, «Ташкент» получил множество повреждений и едва не затонул. Все это время Петров был на палубе с ранеными, поил их водой и помогал эвакуировать на подошедшие торпедные катера.
А после этого он проделал обратный путь, и 2 июля 1942 года вылетел из Краснодара в Москву. Что случилось дальше, рассказал корреспондент «Красной звезды» Михаил Черных, летевший тем же рейсом.
«Штурману вздумалось пройти в пассажирское отделение. На его место стал пробираться Евгений Петров… Ни штурман, ни пилот не имели права разрешать Петрову проходить в отделение пилота. Пилот Баев, разговаривая с Петровым и давая указания ему, отвлекся от управления. Самолет летел на высоте 15–20 метров со скоростью 240 км в час. Впереди поднимался широкий холм. Пилот заметил его, но уже было поздно. Самолет ударился о землю…»
Удар хоть оказался сильным, но не смертельным. Все выжили, но вот Евгений Петров получил очень серьезные травмы. Его вытащили из-под обломков в полубессознательном состоянии. Он несколько раз повторял: “Пить… Пить… Пить!” Ему поднесли кружку воды, он глотнул — и умер. Так утверждал другой свидетель, корреспондент «Гудка» Арон Эрлих.
А вот у старшего брата писателя Валентина Катаева версия смерти другая. По его словам, «Дуглас», на котором летел Петров, уходил от погони «мессершмиттов» и врезался в курган посреди бескрайней донской степи.