Публикация из подборки:
1 июля 1916 года в 7:30 утра британцы начинают массированное наступление на немецкие войска в районе реки Сомма во Франции. За предыдущую неделю 250 000 снарядов союзников обрушились на немецкие позиции возле Соммы, а 1 июля 100 000 британских солдат хлынули из своих окопов на нейтральную полосу, ожидая, что путь для них расчищен.
Однако десятки тяжелых немецких пулеметов выдержали артиллерийский натиск, а пехота была уничтожена. К концу дня 20 000 британских солдат были убиты и 40 000 ранены. Этот день стал самым тяжелым по потерям в британской военной истории. Катастрофическая битва на Сомме длилась более четырех месяцев, при этом союзники продвинулись всего на 8 километров.
Когда в августе 1914 года разразилась Первая мировая война, огромные толпы британских мужчин выстроились в очередь, чтобы записаться на военную службу. В то время считалось, что война закончится в течение шести месяцев. Однако к концу 1914 года на полях сражений в Европе погибло более миллиона солдат разных национальностей, и окончательной победы не было видно ни для союзников, ни для Центральных держав. На Западном фронте - линии, которая тянулась через северную Францию и Бельгию - бойцы расположились в окопах для ужасной войны на истощение. Изувеченные и контуженные солдаты, возвращавшиеся в Британию с рассказами о пулеметах, артиллерийских обстрелах и отравляющем газе, серьезно охладили энтузиазм потенциальных новых добровольцев.
С целью собрать достаточное количество мужчин для начала решительного наступления на Германию, Великобритания заменила добровольную службу воинской повинностью в январе 1916 года, когда был принят закон, призывающий к призыву всех неженатых мужчин в возрасте от 18 до 41 года. После того как в феврале Германия начала массированное наступление на французский город Верден, Британия расширила Закон о военной службе, призвав всех мужчин, женатых и неженатых, в возрасте от 18 до 41 года. Ближе к концу июня, когда битва при Вердене все еще бушевала, Британия готовилась к крупному наступлению на 33-киллометровом участке Западного фронта к северу от реки Сомма.
В течение недели британцы обстреливали немецкие траншеи в качестве прелюдии к атаке. Фельдмаршал Дуглас Хейг , командующий Британскими экспедиционными силами, думал, что артиллерия уничтожит немецкую оборону и позволит британцам совершить прорыв; фактически, это послужило в первую очередь устранению элемента неожиданности. Когда бомбардировка стихла утром 1 июля, немецкие пулеметчики вышли из своих укрепленных траншей и установили свое оружие. В 7:30 утра 11 британских дивизий одновременно атаковали, и большинство из них пали от пулеметного огня. Солдаты оптимистично несли тяжелые припасы для долгого марша, но немногие прошли больше пары сотен метров. У пяти французских дивизий, которые атаковали к югу от Соммы в то же время, дела обстояли немного лучше, но без успеха британцев мало что можно было сделать, чтобы развить свои достижения.
После первоначальной катастрофы Хейг смирился с меньшими, но столь же безрезультатными наступлениями, и на каждые 100 ярдов, пройденных немцами, приходилось более 1000 жизней союзников. Даже то, что 15 сентября Британия впервые в истории ввела в бой танки, не смогло вывести битву на Сомме из тупика. В октябре сильные дожди превратили поле боя в море грязи, и 18 ноября Хейг отменил наступление на Сомму после более чем четырех месяцев массовой резни.
Если не считать отвлечения немецких войск от битвы при Вердене, наступление было ужасной катастрофой. В общей сложности союзники получили всего 300 квадратных километров, при этом более 600 000 британских и французских солдат были убиты, ранены или пропали без вести в ходе боевых действий. Потери немцев составили более 650 000 человек. Хотя Хейга подвергли резкой критике за дорогостоящую битву, его готовность направить огромное количество людей и ресурсов на решение тупиковой ситуации на Западном фронте в конечном итоге способствовала краху истощенной Германии в 1918 году.