Перед ними возвышалась колоссальная структура, напоминающая древний город. Здания, если их можно было так назвать, имели неестественные, искривленные формы. Они словно вырастали из морского дна, сплетаясь в головокружительную архитектуру, которая, казалось, насмехалась над законами физики и здравым смыслом.
Джек медленно направил батискаф к ближайшему сооружению. По мере приближения они могли разглядеть странные символы, высеченные на поверхности. Они не походили ни на одну известную письменность.
"Как думаешь, сколько этому городу лет?" спросил Майк, не отрывая взгляда от иллюминатора.
"Миллионы лет, не меньше," ответил Джек. "Но кто мог построить это? И как?"
Внезапно датчики батискафа ожили, регистрируя движение вокруг. Сначала небольшое, потом все больше и больше. Из темноты начали появляться фигуры.
Они были похожи на людей, но в то же время абсолютно чужеродны. Их кожа была бледной и полупрозрачной, сквозь нее просвечивали внутренние органы. Вместо ног у них были плавники, а пальцы заканчивались острыми когтями. Но самым ужасающим были их глаза — большие, светящиеся неестественным фосфоресцирующим светом, и абсолютно бездушные.
"Нужно уходить отсюда," прохрипел Джек, лихорадочно нажимая на кнопки управления.
Но было поздно. Существа окружили батискаф, их было сотни, может быть, тысячи. Они начали царапать обшивку, их когти оставляли глубокие борозды в сверхпрочном металле.
Внезапно в головах Джека и Майка зазвучал низкий, вибрирующий звук. Это было похоже на пение, но оно не было слышно ушами — оно звучало прямо в их сознании. Пение обещало вечность, знания древнее самой Земли, но цена была ужасна — отказ от всего человеческого.
Майк закричал, схватившись за голову. Джек пытался сопротивляться, но чувствовал, как его разум медленно погружается в пучину безумия.
Трещины начали появляться на иллюминаторах. Тонкие струйки воды просачивались внутрь кабины. Джек понимал, что им осталось жить считанные минуты.
В последний момент, прежде чем вода хлынула в батискаф, Джек увидел, как один из иллюминаторов разбился, и длинная бледная рука потянулась к нему. Он почувствовал прикосновение холодных пальцев к своему лицу и в этот момент его сознание взорвалось калейдоскопом невообразимых образов и ощущений.
Джек увидел историю Земли, разворачивающуюся перед его глазами. Он увидел, как миллиарды лет назад первые формы жизни зародились в древних океанах. Но среди этих примитивных организмов было нечто чуждое, нечто, пришедшее из глубин космоса.
Он увидел, как эти существа строили свои города на дне океанов, как они развивались и эволюционировали, в то время как на поверхности динозавры только начинали свой путь. Он увидел их войны с другими древними расами, их победы и поражения.
И он увидел их план. План, который они вынашивали миллионы лет. План по возвращению власти над планетой, которую они считали своей.
Джек хотел закричать, но не мог. Его легкие были заполнены водой, но каким-то образом он все еще был жив. Он чувствовал, как его тело меняется, адаптируется к чудовищному давлению и холоду глубин.
Рядом с ним Майк тоже претерпевал изменения. Его кожа становилась бледной и полупрозрачной, глаза увеличивались и начинали светиться.
Существа окружили их, но теперь в их взглядах читалось не враждебность, а что-то похожее на приветствие. Они приняли Джека и Майка в свои ряды.
Прошли дни, недели, месяцы. На поверхности их объявили погибшими. Исследовательское судно давно покинуло место трагедии. Но глубоко под водой, в древнем городе на дне Марианской впадины, Джек и Майк продолжали существовать. Их человеческие воспоминания постепенно стирались, заменяясь древними знаниями расы глубоководных.
Они узнали о грядущем пробуждении, о том, как города поднимутся со дна океанов, как человечество будет порабощено или уничтожено. И они ждали этого момента с нетерпением, которое было бы ужасающим для их прежних "я".
Прошло пять лет. На поверхности океана появилось новое исследовательское судно. Новая экспедиция, новые смельчаки, готовые погрузиться в бездну в поисках ответов.
Глубоко под водой Джек, или то существо, которым он стал, почувствовал вибрации от приближающегося батискафа. Его губы растянулись в улыбке, обнажив ряды острых зубов. Скоро у них будут новые братья. Скоро начнется новая глава в истории Земли.
А на поверхности, не подозревая об ужасе, который ждет их в глубинах, люди продолжали свои приготовления к погружению. Круг замкнулся, и древний кошмар был готов повториться вновь.