1923 год по просторному залу Эрмитажа ранним утром шёл человек, подойдя к картине Леонардо да Винчи, оглянулся по сторонам: залы были пусты, музей ещё не открылся. С помощью специального инструмента, он взломал деревянный короб, в котором хранилась картина, извлёк её и положил в специальную папку. Служители музея здоровались с ним и никто не подозревал, что только что он выкрал бесценную картину, никто не мог и предположить, потому что это был заместитель директора Эрмитажа Иосиф Орбели.
В 1932 году СССР охватил массовый голод, нужны были деньги для закупки хлеба за границей и правительство приняло закон о продаже на зарубежных аукционах ценности музеев. Пришла очередь Эрмитажа, отбор экспонатов было поручено отделу НКВД. Яйца Фаберже ушли в Америку по цене 10-12 долларов за штуку, на аукцион отправили Мадонну Рафаэля, Тициановскую Венеру. Только один человек нашёл в себе мужество встать на защиту бесценных экспонатов Эрмитажа. Иосиф Орбели о нём до сих пор ходят множество легенд.
Невежество Иосиф ненавидел с самого детства, он вырос в семье армянского судьи, который считал, что воспитание детей не только отцовский долг, но и долг перед своей страной. Утром Иосиф ходил в гимназию, днём занимался с частными преподавателями, а вечером брал в руки рубанок и столярничал. Вскоре семья переехала в Тифлис. В 17 лет Орбели уже знал, что посвятит свою жизнь изучению Востока. В 1904 году он поступил в Петербургский университет, там он с увлечением принимал участие в научных экспедициях, к окончанию университета он уже был автором 9 научных статей.
В 1934 году Орбели стал директором Эрмитажа, друзья называли его " Тайфун " и, действительно, этот на вид спокойный и уравновешенный человек обладал энергией стихии. 30-е годы были страшные для интелегенции: без суда и следствия были отправлены в лагеря лучшие работники и учёные, и, возможно, на фоне этих событий Орбели принял решение выкрасть шедевр Леонардо, а чтобы не написали донос, он подписал указ о рестоврации картин. Рисковал страшно, написал письмо Сталину и ответ поверг его в недоумение: отдел Востока было принято не трогать, почему только отдел Востока, а как же остальные? Решение было принято незамедлительно: перевести все ценные экспонаты в отдел Востока.
В 1941 году, через три дня после начало войны из Москвы пришёл приказ эвакуироваться на Урал, в других музеях паника и хаос и только Орбени удивительно спокоен, все работники Эрмитажа были вызваны в музей и, что удивительно, ящики для перевозки были уже готовы, причём по форме точно соответствовали экспонатам, Орбели заказал их ещё в 1939 году. Паковали картины все сотрудники музея, на еду и отдых тратили не более часа в сутки, Орбели работал без остановки и даже тогда, когда у него носом пошла кровь, он не ушёл домой. И в начале июня 1941 года 2 эшелона отправились в Сибирь, Орбели плакал как ребёнок, мужество и самообладание покинули его. В пустом Эрмитаже он организовал бомбоубежище, в котором жили сотрудники музея и артисты ленинградских театров, а во время бомбардировок Эрмитаж спасал до 20 тысяч человек.
В 1942 году в Армении организовали академию наук и Орбели назначили её руководителем. Причина была: цель Гитлера была завоевание Кавказа и посеять раздор между народами Кавказа. Перед академией поставили задачу- не допустить этого, задача непосильная, но Орбели справился, он сумел собрать в академии лучших учёных страны.
После войны Иосиф Орбели вернулся в Ленинград, началось восстановление города и возвращение картин. В это время уже не молодой Орбени обрёл личное счастье, он женился на сотруднице Эрмитажа Антонине Изергиной, это ей принадлежит точная характеристика мужа: "с развевающейся бородой по залам Эрмитажа, словно бог среди картин" Он с нетерпением ждал своего первенца, Митя родилсяв 1946 году, но счастье было омрачено: у сына обнаружили врождённый порок сердца. Митя уйдёт из жизнь в возрасте 25 лет, но судьба убережёт отца от этого удара, он не увидит смерти сына.
В 1951 году Эрмитаж уже жил своею жизнью и, вдруг, как гром среди ясного неба- Орбели уволен, пережить такой удар было сложнее, чем блокаду. После увольнения Иосиф Орбели полностью посвятил себя науке, он осуществил свою мечту: создал центр по изучению курдов. Он занимался своим любимым делом и сильно тосковал по Эрмитажу, его сердце перестало биться в 1961 году, его хоронил весь город, символ Ленинграда, хранитель сокровищницы страны, этот человек спас Эрмитаж дважды: в 1932 от ограбления советской властью и в 1941 от уничтожения фашистами.