Была ранняя весна, и холодный ветер с легким шорохом бросал на стекла колючие снежинки. За окном уже давно стемнело, но тете Кате все не спалось. Думала о своем единственном сыне, и сердце замирало от тоски. А утром, сразу же, как только рассвело, встревоженная женщина отправилась к соседке.
– Светочка, здравствуй, извини, что так рано потревожила. Но я прямо сейчас еду к Петру. Посмотришь за домом, хорошо?
– Конечно, посмотрю, тетя Катя. Но, может, дождетесь хорошей погоды. Неужели это так срочно?
– Нехорошо у меня на душе, Светочка. Чувствую, должна быть с Петей. Так что давай, пока, я еду прямо сейчас.
Подняв воротник пальто, пожилая женщина пошла навстречу ветру, а Света грустно проводила ее взглядом. Материнское сердце не обманешь, наверное, и правда, случилась беда.
В пути Екатерина Васильевна провела весь день, и в город приехала поздним вечером. Транспорт уже не ходил, и ей пришлось остаться на вокзале до утра. Потом на первом трамвае проехала чуть ли не весь город, и вышла на конченой остановке. Старый пятиэтажный дом, где жил Пётр, находился рядом с дорогой.
Женщина с трудом зашла на последний этаж и, отдышавшись, начала звонить. Но Петра, похоже, не было дома. Ощутив огромную слабость, женщина медленно опустилась на ступеньки и подпёрла голову руками.
«Соседи, наверное, еще спят, неудобно будить, – грустно подумала она, – вот подожду немного, а потом у них все и узнаю».
Вскоре усталость взяла свое, и старушка беспокойно задремала. Очнулась от женского голоса.
– Что с вами? Вам плохо? Вы слышите меня?
– Простите, я просто заснула. К сыну своему приехала, к Петру, а его дома нет.
– Так он же в больнице. Операцию ему недавно сделали.
Кровать Петра стояла возле окна, и, просыпаясь, он любовался небом. Он помнил, как его везли по бесконечному больничному коридору, а потом был дурманящий наркоз, и сознание мгновенно отключилось. Помнил, как после операции его будили медсестры, а он упорно не хотел возвращаться. Слышал громкие окрики, на мгновение открывал глаза и снова впадал в забытье. Сколько так продолжалось, он точно сказать не мог. Но когда, наконец-то проснулся, испытал ужасную боль. Измученный, начал кричать, и ему вкололи лекарство. Уколы приносили облегчение, притупляли беспокойство и тревогу, но из-за них бедный Петр мало что понимал – просто лежал и дремал.
Почувствовав тепло материнской руки, мужчина очнулся от дремы.
– Мамочка любимая, ты здесь! Скажи, а как ты узнала? Я ведь не писал, очень не хотел тебя расстраивать.
– Если с ребенком беда, мама всегда почувствует, – тихо сказала женщина, сжимая исхудавшую руку Петра, – ты много не говори, лежи, набирайся сил. Вот увидишь, скоро тебе станет лучше, и мы поедем домой.
Вернулись они через месяц. Чудесная апрельская погода придавала Петру сил. Мужчина зачарованно смотрел на знакомые деревенские дворы, наслаждался ласковым солнцем и вдыхал аромат молодых весенних трав. Природа пробуждалась к жизни, и у него появилась надежда. Увидев на лице Пети улыбку, мать поспешила его подбодрить:
– Все хорошо будет, Петенька. Поживешь в деревне на свежем воздухе и обязательно поправишься. Смотри, а вон и Светлана бежит нам на встречу. Соскучилась по тебе.
– Здравствуйте, здравствуйте, наконец-то, – задыхаясь от быстрого бега, проговорила соседка Светлана.
Оказавшись рядом с Петром, женщина резко замолчала. Потому что выглядел ее давний друг очень плохо. Он был изможденный, бледный и худой, с полностью седыми волосами. Перед ней стоял другой человек. От прежнего любимого Пети остались только глаза – спокойные, глубокие и ясные.
Немного поговорив, Светлана отправилась на работу. Она была медсестрой в участковой больнице, которая находилась в соседнем селе. Ходила туда пешком и по дороге часто размышляла о жизни. Сегодня, после долгожданной встречи с Петром, начался поток воспоминаний.
Когда-то в детстве они бегали по этой дороге шумной веселой компанией. Самым старшим из них был Петр. Сначала маленькая Светлана искренне, по-детски восхищалась этим улыбчивым пареньком с прекрасными синими глазами. А потом, когда подросла, влюбилась. Кто знает, может быть, со временем у нее появился бы шанс на взаимность. Но вскоре в их деревне объявилась дерзкая девчушка Зина с ярким зеленым взглядом и длинными пышными волосами. Переехала из города с родителями. Познакомившись с ней, Петр стал другим, и бедная Светлана поняла, что ее любовь останется безответной.
Зина оказалась в том же классе, что и Светлана. Они общались и даже стали подругами. Однажды на зимних каникулах они катались на лыжах. Погода была прекрасной – солнечной и морозной. Увлекшись катанием, девочки не заметили, что отъехали далеко от деревни. Тем временем начинало темнеть, а мороз заметно усилился. Поэтому они решили сократить путь и помчались прямиком через поле. Сделав неосторожное движение, Светлана сломала лыжу и грустно сказала Зине:
– Ты поезжай одна и скажи моему отцу, чтоб вышел меня встречать.
Зина молча кивнула и покатилась вперед. А уставшая Света брела по лыжне, то и дело проваливаясь в рыхлый скрипучий снег. В темном небе загорелись яркие звезды. Но Светлане было не до них. Она с отчаянием смотрела себе под ноги, и каждый шаг давался с огромным трудом. Онемевшее от мороза тело слушалось ее все хуже и хуже. Лишь бы отец помог…
Но Зине было не по пути – изба Светланы находился гораздо дальше. Замерзшая девушка быстро забежала домой погреться, и выходить ей уже не хотелось. Лежать в натопленной комнате было одно удовольствие. Поэтому никуда и не пошла.
К счастью, все обошлось. Встревоженный долгим отсутствием дочери отец сам забежал к Зине.
– Слушай, а где Света? Вы ж вроде вместе гулять пошли.
Зина все рассказала, и отец побежал спасать дочь. Каникулы скоро закончились, и девушки встретились на уроках. Зина вела себя как обычно, будто ничего не случилось. А Светлана грустно смотрела на нее и думала о том, насколько же подлым может оказаться человек, которого ты считаешь своим другом.
А потом ей вспомнились нежные ветви цветущих черемух. В тот прекрасный день Петр, работавший в городе, приехал делать Зине предложение. Одетый с иголочки парень шел к ее родителям через все деревню, а бедная Светлана пыталась преградить ему дорогу.
– Послушай, Петенька, я прошу тебя. Не надо на Зинке жениться. Она не тот человек, с которым жизнь прожить можно. Подведет она тебя, сильно подведет, пожалеешь.
Петя с недоумением посмотрел на встревоженную девушку. Потом отпихнул ее в сторону и решительно пошел дальше. Видимо решил, что это обычная женская зависть к более удачливой подруге. Светлана одиноко стояла на обочине и отчаянно рыдала. Но уже ничего не поделаешь.
Шло время, но девушка не забывала любимого. А он со своей красивой женой всегда приезжал в отпуск. Отдыхал на свежем воздухе и помогал пожилым родителям по хозяйству. Иногда случайно сталкивался с Светланой, ловил ее пристальный взгляд, правда, долго о ней не думал.
А когда Света переехала жить в соседнюю страну, даже не спросил, куда же она подевалась. Он и представить не мог, что бедняжка покинула родную деревню из-за него. Надеялась, что в чужих краях начнется другая жизнь и эта несчастливая любовь рано или поздно забудется. Вот только напрасно надеялась. Бывает такая любовь, от которой уже не сбежишь.
На новом месте, в совхозе, устроилась на работу фельдшером, быстро нашла общий язык с доброжелательными казахами и душевная боль немного утихла. Через пару лет в совхоз приехал высокий красавец Матвей и начал наведываться к Светлане в фельдшерский пункт. А потом и предложение сделал. Светлана не испытывала к нему никаких чувств. Но поддавшись настойчивым уговорам односельчан все-таки ответила взаимностью. Не жить же всю жизнь одной!
Но счастья она не увидела. Оказалось, что супруг выпивает, а терпеть Светлана не смогла. Однажды утром собрала чемоданы и попросила проводить ее до станции. « Ну ты и даешь», – удивленно сказал Матвей, но удерживать ее не захотел.
Вернувшись в родной дом, Светлана поняла, что беременна. Зимой родился сынишка. Правда, пожилые родители женщины радовались внуку недолго. Сначала умерла мать, а потом отец. И Света с маленьким ребенком на руках осталась совсем одна. Тетя Катя тоже была одинокой. Муж у нее давно умер, а Петр приезжал из города все реже. Света жалела старушку, старалась ее поддерживать и по мере возможностей помогать. Пожилая женщина, если было нужно, приглядывала за сынишкой.
И вот теперь, после стольких лет Петр вернулся в деревню. Светлана старалась помочь и ему. Приходила, вела задушевные разговоры, пыталась поддержать и утешить, каждый день делала уколы.
При виде доброй участливой Светы в глазах больного мужчины зажигались светлые искорки. Женщина ловила его взгляд, и сердце пело от радости. Петр тоже заходил в гости и учил Светиного сынишку Витюшу играть в шашки и шахматы. Непоседливый мальчишка очень привязался к Петру и, встречая его, хлопал от радости в ладоши.
– Какой же у тебя сынок замечательный, – сказал он однажды Светлане.
– Витюшка, радость моя! – тихо ответила Света, а потом, покраснев, добавила, – вот только жаль, что не от тебя.
Петя вздрогнул и пристально посмотрел на женщину.
– Петя, прошу, не смотри на меня так. Мне неловко, но я тебе правду сказала. Жаль, что у нас с тобой ничего не получилось.
Не зная, что ответить, Петр опустил голову, осторожно коснулся ее руки, а потом ушел. Оказавшись во дворе, он присел на скамеечку отдышаться, а затем пошел бродить по окрестностям. Задумавшись, сам не заметил, как очутился возле любимой с юности березы, одиноко росшей на склоне холма.
Полюбовавшись открывшимся с высоты пейзажем, Петр прижался к старому дереву и начал мысленный разговор.
«Здравствуй, дорогая моя берёза. Давно мы с тобой не виделись. Как жаль, что я совершил такую ошибку, но прошлого уже не изменишь. Судьба была ко мне благосклонна, хотела подарить огромное счастье. А я не заметил, мимо прошел, сделал неверный выбор. Жена давно к другому ушла, оставила меня одного. Кто знает, может от обиды я и расхворался. Сына единственного в армию забрали, не знаю, дождусь ли его. Так хочется любви и счастья, а у меня все не так в жизни было. Все ненастоящее какое-то».
После разговора с берёзой на душе у больного мужчины стало немного легче. И он стал появляться здесь чуть ли не каждый день. Садился, прислонялся спиной к тёплому шершавому стволу и созерцал желтеющие поля. А потом, после работы, к нему приходила Светлана. Усаживалась рядышком на траву и внимательно смотрела на Петра, стараясь запечатлеть в памяти каждую чёрточку его болезненного лица. Мечтала прикоснуться к волосам, обнять и нежно поцеловать в губы. Но, конечно же, не решалась. В начале сентября заметила на ветвях круглые коричневые почки, и разум пронзила страшная мысль. «Придет весна, и спящие почки распустятся. А Пети уже не будет». Вернувшись домой, молча стояла у окна, прижав к себе обеспокоенного Ванюшку. Мальчик понимал, что маме очень плохо и не стал задавать вопросов.
На следующий день Светлана задержалась на работе и возвращалась гораздо позже. По дороге встретила тётю Катю.
– Здравствуйте, я сегодня поздно. Как Петя?
Старушка посмотрела на неё долгим печальным взглядом, вздохнула и тихо сказала.
– Он там, под берёзой, Светочка. Иди сейчас к нему, он всё ещё ждёт.