"Вдруг все вокруг потемнело. Синдбад взглянул вверх и увидел, что над ним летит огромная птица и крылья ее, словно тучи, заслоняют солнце. Синдбад сначала испугался, но потом вспомнил, что капитан его корабля рассказывал, будто на дальних островах живет птица Рух, которая кормит своих птенцов слонами. Синдбад сразу понял, что белый шар — это яйцо птицы Рух. Он притаился и стал ждать, что будет дальше. Птица Рух, покружившись в воздухе, опустилась на яйцо, покрыла его своими крыльями и заснула. Синдбада она и не заметила".
Помните такой отрывок из сказок своего детства? Птица Рух, кормящая своих птенцов слонами, частенько всплывает в арабских сказках. Арабские купцы частенько посещали восточное побережье Африки, а с 10-11 веков и остров Мадагаскар, откуда, наверняка, эту самую птаху-переростка и притащили. Её прототипом стала Воромбетрана ("большая птица-дом") из сказок и мифов малагасийцев - тогда ещё только складывающегося (из "коренных" переселенцев из Африки и "понаехавших" южноазиатов из Индонезии) населения Мадагаскара. Мифы и сказки на пустом месте никогда не возникают. Но человек из-за развитой фантазии (и желания приврать!) всегда преувеличивает увиденное, а у страха так и вовсе глаза велики.
А ведь реальный прототип всех этих огромных сказочных птичек вполне себе бродил по острову (вернее, не бродил свободно, а прятался в ночной тьме лесов, но об этом ниже) и 11 тысяч лет назад, когда здесь впервые появились люди, и в 10-м веке, и даже отдельные экземпляры (на уровне "вроде где-то видели") дожили до французских колонизаторов. Речь идёт о действительной крупных эпиорнисовых птицах. Слона они, конечно, в когтях унести бы не смогли, да и летать вовсе не умели, но размеры их на фоне остального птичьего царства реально поражали воображение. До исторических времён вполне себе дожил вид Эпиорнис Максимус. Эта птаха возносилась вверх свыше трёх (даже до четырёх!) метров, а свою тушку на высококалорийной диете из семян, плодов, насекомых и мелких позвоночных откармливала до четырёхсот и даже более килограмм.
Ещё больше был вымерший во времена фараонов сравнительно недалёкого Египта Воромбе Титан. Четыре (по некоторым данным даже пять!) метров в высоту и почти восемьсот килограмм живого веса делает этого представителя эпиорнисовых самой большой "настоящей" птицей из всех, которые когда-либо жили на нашей планете. Вот, правда, размахом крыльев эти птицы похвастаться не могли. У подавляющего большинства представителей отряда Эпиорнисообразных этого размаха не было совсем. В том смысле, что передние конечности были настолько мало, что остались только как рудименты внутри тела. Таким образом эндемики Мадагаскара довели до логического завершения модную тенденцию по уменьшению передних конечностей, которую демонстрировали отдельные тераподы мелового периода. Тетраподы превратились и бипод.
Эпиорнисообразные относятся к птицам-палеогнатам, которые имеют достаточно архаичное устройство черепа, в подавляющем большинстве не имеют киля для прикрепления мощных грудных мышц, а, соответственно, не могут летать. Оттого-то и крылья резко уменьшаются, а то и практически редуцируются. Ну а раз летать не нужно, то можно неплохо так нарастить массу и прочие параметры, чем практически все палеогнаты и воспользовались (кроме тинаму и киви). Интересно, кстати, что ближайшими родичами эпиорнисов среди палеогнат (а они все друг другу родичи, хотя и разделились ещё в палеоцене) являются не близкие географически африканские страусы, а весьма далёкие новозеландские киви.
Судя по всему, предки нынешних бескилевых птиц летать всё-таки умели, так как в палеоцене (66-56 миллионов лет назад) Новая Зеландия и Мадагаскар находились друг от друга уже на весьма приличном расстоянии, хотя и не на таком как сейчас. Эпиорнисов с киви связывает не только генетика (ДНК в огромных яйцах этих "слоновых" птиц сохранилось и частично расшифрована), но и морфология. Перьевой покров что нынешних киви, что вымерших эпиорнисов мало напоминает таковой у большинства современных птиц. У них нет/не было маховых, контурных и покровных перьев со сложными бородками. Это или что-то пуха, или своеобразные перья (как у некоторых меловых терапод), которые, скорее, напоминают шерсть млекопитающих.
Эпиорнисы, как и их ныне живущие родичи - киви, были ночными животными, которые значительно больше полагались не на типичное для динозавров и прочих диапсид зрение, а на обоняние (прямо-таки как млекопитающие). На это указывают исследования внутренних слепков черепов. Уж слишком у эпиорнисов и киви мала та доля головного мозга, что отвечает за зрение, и велика (если сравнивать со всеми другими птицами) доля, которая отвечает за обоняние. Гигантские эпиорнисы развились из небольших кивиобразных предков в начале ледникового периода - плейстоцена, а покинули наш мир благодаря человеку уже в историческое время. Интересно то, что эпиорнисов, судя по всему, ели мало. Только у 10% находок есть следы того, что эту птаху съели люди (повреждения на костях каменными или металлическими орудиями, следы обработки огнём и т.д.). Гораздо больше "слоновые" птицы пострадали от того, что людям больше понравились их яйца, а не мясо, и уничтожение привычных мест обитания.