Косплей как достаточно широко распространенное явление, заявил о себе в 60-80-е годы прошлого века. Тогда развитие массовой культуры достигло своего пика, получили популярность самые разные жанры, появилось много поклонников фэнтези. Распространению образов любимых комиксов и книг помогали кино и телевидение. Фанаты хотели приобщиться к миру этих образов как можно ближе, слиться с ним, стать его частью, почувствовать себя буквально персонажами выдуманной вселенной.
Это и вызвало к жизни появление косплея. Слово возникло от сокращенного английского costume play — «костюмированная игра». Считается, что первым это понятие использовал японский журналист Нобуюки Такахаси в 1984 году.
Суть же косплея в том, что человек (как правило, молодой) перевоплощается в какого-то персонажа комикса, манги, аниме, фильма, книги или компьютерной игры, переодевшись в соответствующий костюм и копируя пластику его тела, мимику, характер. В отличие от ролевиков, которые разыгрывают действия, ведут определенный образ жизни, собираются в специальные лагеря (например, толкиенисты), или исторических реконструкторов, воспроизводящих реальные события прошлого в антураже эпохи, сторонники косплея не разыгрывают сюжеты и не развивают характер своего персонажа. Им важно только изготовить костюм, сделать грим, обзавестись атрибутикой, облачиться в это и явиться куда-нибудь, где оценят его старания. Как правило, в компанию таких же ряженых.
Начало косплею как движению было положено в США в 70-е годы ХХ века, когда начались фестивали, посвященные комиксам.
Понятно, что мероприятия эти были чисто коммерческими, однако появление людей, одетых персонажами разных комиксом, оживило их и внесло самостийный творческий дух. Фестивали обрели черты карнавала, а это всегда веселье и непринужденность. Ведущим событием косплей-движения стал возникший в 1970 году San-Diego Comic-Con, число участников которого росло из года в год. Если поначалу копслеили только персонажей комиксов, то с 80-х годов к ним прибавились кино-герои, а в XXI веке и персонажи компьютерных игр и японских мультфильмов.
В России о косплее впервые узнали в 1999 году благодаря статье, опубликованной в журнале "Великий Dракон". Молодежь быстро подхватила новое увлечение. Сейчас во всем мире косплей — уже целая индустрия. Начавшись как бескорыстное увлечение фанатов комиксов, он сейчас приносит много денег тем, кто организует это движение.
По своей сути косплей — обычная игра с переодеваниями. Для юных это нормально. Но если этим занимаются взрослые люди, можно говорить об их усталости от реальной жизни или инфантилизме. Популярность косплея во многом связана с желанием забыть на время свою идентичность и стать другим.