…Сани-волокуши болтало и швыряло.
Вдруг лошадь круто повернула, сани накренились, глаза Миньке осыпало ледяным дождём, залепило... Минька не удержался и упал на дно, ударившись носом.
«Вывалюсь! – испугался Минька. – Ой, матушка моя! А-а-а!
Он слепо замахал руками, ища, за что бы уцепиться... Наконец что-то нащупал и вцепился со всей мочи.
Тем временем тятя хлестал и подгонял Каурку, словно гнались за ним все демоны мира. Лошадь фыркала. Копыта стучали. Комья снега летели со всех сторон и колотили Миньку по спине.
Ему ничего не оставалось делать, кроме как цепляться за дно саней, лежать неподвижно и ждать, когда всё закончится.
«Тук-тук-тук! – стучали копыта в Минькиных ушах.
«Скрип-скрип-пип-ип» – вторили им сани.
«Бум! – Ком снега, тяжёлый ком, ударил Миньку по спине.
Сани стали подпрыгивать на кочках, будто качели. У Миньки закружилась голова.
– Матушка моя! Ой, миленькая..! – беззвучно причитал он. – Спаси!
Но к его удаче, удары кнута стали реже. Каурка перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась.
Стало совсем тихо.
Минька подождал немного и поднялся. Он с трудом отцепил руки и протёр залеплённые снежной пылью глаза.
Тятя вытянул шею и напряженно вглядывался назад, откуда они приехали. Его рука была поднята в готовности обрушить кнут на лошадиный круп.
Минька тоже развернулся….
Эта история началась сколько-то дней назад.
Ночью в избе за занавеской кричала матушка. Темно за окном было давно. Младшие — Далька и Лёнушка — заснули, а Минька не спал, хоть и слипались глаза, ёжился на каждый матушкин вслип.
А она всё кричала и плакала за тряпкой. Над ней хлопотали баушка и соседка Лександровна. Лександровна считалась в их деревне доктором и однажды вылечила Миньку от лихорадки после купания в речке.
Баушка то и дело выскакивала из избы за разной надобностью: приносила то воду в ведре, то тряпки, то ещё что-нибудь. Холодный воздух из открытой двери обдувал Миньку. От притока воздуха свечи мерцали, а тени прыгали, как живые: от печи, от головы Миньки, от посуды на полках... Пахло супом, дымом и травами.
Через время у матушки народился новый ребенок, и крики прекратились.
Минька обрадовался и наконец заснул. Баушка тоже прилегла на лавку.
А утром она не поднялась, с этой лавки. Напрасно баушку тормошили. Лицо её перекосило, глаза пусто и блёкло смотрели в потолок, а рука, сухая и почерневшая, свисала, как верёвка.
Матушка обмазывала баушку маслом с жиром, поила снадобьём, что принесла Лександровна. Снадобье стекало по безжизненным губам бабки. Минька подтирал тёмно-жёлтые лужицы под лавкой, потом той же тряпицей размазывал по своим щекам слёзы.
Лександровна забегала каждый день: слушала баушку в груди, заглядывала в безвольно открытый рот. Она качала головой, показывала на нее пальцем и что-то горячо говорила матушке.
– Рано, – отмахивалась та.
Лександровна не отступала:
– Я ничего не могу поделать! Поздно будет!
– Нет, – сердилась мать. – Пожалуйста, не надо. Поднимется она! – и плакала.
Но баушка не поднялась. Она не отвечала и не ела. Смотрела пустыми глазами в потолок и хрипела по ночам.
Теперь Миньке вняли в обязанность менять сено в мешках. Каждый день Минька вытряхивал вонючее сырое сено из специально сшитых холщовых мешков и наполнял их свежим сеном. Мешок поменьше он клал в люльку под новорожденную сестру, а мешок побольше – под спину и ноги бабушки.
Далька пыталась помочь. Да не было от неё никакой пользы. Она только мешала. Чаще всего Далька сидела на полу подле лавки и держала баушкину руку. Но рука была совсем сухая и не двигалась. Далька тихо напевала колыбельную, бормотала что-то на своём языке — ещё говорить толком не выучилась, дурёха.
В какой-то день соседка Лександровна привела старосту деревни. Минька запомнил старосту, как остроносого мужчину в богатой пушистой шубе.
С приходом гостя матушка сорвала пелёнки с верёвки, что тянулась из угла в угол через всю избу, и закинула тряпки в угол. Она бросилась к печке и достала горшок с травяным настоем, смахнула со стола крошки, но староста остановил её:
– Лориса Борисна, гм… ну что ты! Не надо….
Они разговаривали недолго. Матушка опять плакала, а тятя кивал.
Тут староста углядел на печке Миньку и посмотрел на него. Минька – на старосту. Далька испуганно ойкнула, и забилась от чужого подальше, за печь, а Миньке любопытно, что он такое скажет.
– Это твой старший сын? Сколько лет? Шестой год? – тут и говорит староста, – Гм… Николав, бери молодца в лес… гм, на дело.
– Мал ещё, – заступилась матушка. – У детей нет тёплой одежды. Замёрзнет в лесу. Да и на чём же они поедут? Лошади-то тоже нет.
– Ничего, будет лошадь… Пусть едет, пусть… нужно, Лориса. Пригодится, – отвечает староста. – Одёжу ему найдём, скажешь, что нужно… Дело такое… – он поднялся из-за стола. Обратился к тяте, – Николав, лошадь мою возьмёшь, сани-волокуши, как положено… Пора, Николав… Завтра же утром возьми. Гм….
— Ну, прощай, Матвевна, – сказал староста, обращаясь к лавке. На лавке баушку почти не видно – небольшой бугор, накрытый овчиной, – ты это… не поминай, как говорится. Гм, зла тебе не желали, – староста потоптался и попросил отца, — Ты, Николав, сделай, как положено. Надеюсь на тебя! Гм….
Наконец, староста ушёл. Вслед ускакала и Лександровна.
Утром Миньку подняли затемно. Нацепили на него, сонного и вялого, всю его одежонку, сверху в придачу длинный чужой тулуп, и рваные чьи-то валенки. Затем его завернули во что-то мягкое и тяжёлое, вынесли во двор и уложили на сани.
Дорогу Минька помнит смутно. Монотонный бег убаюкивал, как матушкина колыбельная.
Неожиданно сани сильно тряхнуло. Минька поднял голову и разлепил сонные глаза.
– Заяц! – объяснил тятя. – Выскочил из-под копыт! Сидел на дороге, чтоб его!
– А? – спросонья Минька плохо соображал.
– Прибыли! – ответил тятя, – Тпру! – крикнул он лошади. Каурка остановилась.
Только сейчас Минька заметил возле себя длинную груду овечьих шкур, саночки, привязанные к задку больших саней, — вроде тех, с которыми матушка ходит с ведрами на колодец, Тятя, натужно крякнул, старательно обмотал свёртыш верёвкой, пропустил под грудью и затянул узлом на высокой спинке санок. Пальцы его замёрзшие, а оттого непослушные, не сразу справились с верёвкой. Потом тятя потащил санки к оврагу, придавливая чистый снег. Овраг, часто поросшего молодыми деревьями, резко обрывался и дно его Минька не видел.
Тятя нагнулся к самому свертку и стал что-то говорить.
– Матвевна, ты попроси… Попроси там, – услышал Миньке, – прости, попроси… Скажешь: детки у нас. Пусть это… Ну, сама знаешь….
Тятя выпрямился и стянул шапку для молитвы: … И не будет больше ни смерти, ни плача, ни рыданий, исчезнет бывшее, искупятся преступления, и дом примет тебя….
–…Дом примет тебя, – заученно повторял Минька.
Из свёртыша гулко хрипело.
Тятя оглянулся и жестом подозвал Миньку. Когда Минька подошёл, путаясь в шубе и утопая валенками в снегу, тятя ткнул его в бок:
– Проси баушку! Скажи: попроси!
– Попроси, баушка, – послушно повторил Минька.
– Отчего так тихо? Громче!
– Попроси, баушка! – сказал Минька. Его била дрожь.
Свёртыш молчал. Из окаймленной белой снежной бахромой виднелись открытый рот и пустые невыразительные глаза.
Тут тятя поднялся, засуетился. Развернул сани, крякнул и подтолкнул к обрыву. Те не поддавались. Тогда он неловко сгорбился, уперся широко ногами в валенках и с силой двинул сани.
Те покатились нехотя, но, попавши на склон, прибавили ходу. Покатились резво и даже весело, да недолго: попали под обрыв, черканули сугроб и пропали из виду. Остались в снегу две узкие дорожки.
Тятя вытянул шею и прислушался. Минька тоже замер. Сзади них фыркала Каурка, а вдалеке хрипела какая-то птица «До-ом-мой! До-ом-мой!. В овраге было тихо.
– …Ни смерти не будет, ни плача… – начал было молитву тятя.
«Трах! тах! тах! – ответил ему лес.
Скрип, громкий и неожиданный, выскочил, прокатился по сугробам, споткнулся и свалился обратно в овраг со злобным и звонким «кри-и-ип!
Минька задрал голову: «Гром? Зимой?
Потом произошло странное. Минька и вздохнуть не успел, как оказался у тяти на руках, а сам тятя несся широкими прыжками прочь от оврага. Голова у Миньки болталась, но он переживал за свои валенки: вот-вот свалятся!
Через короткое время тятя, стоя в санях, хлестнул по лошади, и та вздрогнула и рванула по своим же следам обратно.
Сани подпрыгнули и понеслись.
Тут лошадь круто свернула на дорогу, сани накренились, и Миньку всего осыпало ледяным дождём. Минька не удержался, рухнул и больно ударился носом. Сани швыряло на неровной дороге.
«Выпаду! – испугался Минька. – Ой, матушка моя миленькая! Ой..!
Он вслепую пошарил руками, ища за что уцепиться. Наконец, что-то нащупал и вцепился со всей мочи.
Тятя хлестал и хлестал Каурку, будто гнались за ними все черти мира. Каурка всхрапывала. Гулко стучали копыта. Сани скрипели. С обеих сторон летели снежные комья и били Миньку по спине.
Он решил ничего не делать, а лежать неподвижно и ждать, когда всё кончится.
«Тук-тук-тук! – стучали Кауркины копыта в Минькиных ушах.
«Скрип-скрип-пип-ип» – вторили им сани.
«Шмяк! – прилетел к нему на спину особо тяжёлый ком снега.
Сани болтало, будто на качелях. Миньку стало мутить.
– Матушка моя! Ой!
Но к его удаче, удары кнута стали реже. Каурка перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась.
Сделалось тихо-тихо.
Минька подождал немного и поднялся. С трудом отцепил руки и протёр от снежной пыли глаза.
Кто за ними гонится? Лиходей?
Продолжение следует.