В январе 1883 года И.Д. Сытин открыл первую собственную книжную лавку на Старой площади у Ильинских ворот. В феврале того же года И.Д. Сытин вместе с тремя компаньонами — Д.И. Воропаевым, В.Л. Нечаевым и И.И. Соколовым, братом жены, заключил договор об учреждении Товарищества на вере «И.Д. Сытин и К0 » с основным капиталом 75 тысяч рублей. Это было одно из первых русских издательств акционерного типа.
Сытин получил достаточную известность как издатель лубочных картин и книжек, распространяя свой товар через торговцев-офеней по всей стране. Торговля шла хорошо, и со временем магазины издательства Сытина появились во многих городах Российской империи. В 1884 году И.Д. Сытин открыл второй книжный магазин на Никольской улице.
В 1885 году приобретена собственная типография и расширена литография на Пятницкой улице. В 1889 году учреждено книгоиздательское Товарищество под фирмой И.Д. Сытина с изменившемся составом. Вместо В.Л. Нечаева в состав учредителей вошел М.А. Улыбин. К этому моменту оборот фирмы достиг уже 500 тысяч рублей. Прошение об утверждении Товарищества было направлено в Министерство финансов и только через год, 1 января 1893 года, пришло Высочайшее разрешение на учреждение «Товарищества печатания, издательства и книжной торговли И.Д. Сытина» с уставным капиталом 350 тысяч рублей. Директорами Правления стали И.Д. Сытин (ему принадлежало 43% паев), Д.И. Воропаев и М.А. Улыбин.
К 1914 году продукция Сытина составляла четверть книжных изданий России.
Распространение изданий происходило через сеть собственных книжных магазинов — четыре в Москве и по два в Петрограде, Киеве, Одессе, Харькове, Холуе Владимирской губернии, Екатеринбурге, Воронеже, Ростове-на-Дону, Иркутске, Саратове, Самаре, Нижнем Новгороде, Варшаве и Софии. Каждый магазин кроме розничной торговли занимался оптовыми операциями. Сытину принадлежала идея доставлять книги и журналы на заводы и фабрики. Заказы на доставку изданий на основе выпускавшихся каталогов выполнялись в течение двух-десяти дней, так как система отправки литературы наложенным платежом была налажена превосходно.