Аниме издаётся в форме телевизионных сериалов, фильмов и распространяется на видеоносителях или предназначается для кинопоказа. Сюжеты аниме могут описывать персонажей, места, эпохи, жанры, стили и т.д.
Источниками для сюжета аниме-сериалов чаще всего являются манга (японские комиксы), ранобэ (лайт-новел) или компьютерные игры (как правило, в жанре «визуальный роман»). При экранизации обычно сохраняется графический стиль и другие особенности оригинала.
Само слово "аниме" происходит от английского слова animation (яп. Анимэ: сён, рус. "анимация") и имеет с ним одинаковый корень. В японской транскрипции слово animation произносится трудно и длинно, в связи с чем было заменено на более короткое и привычное для японцев слово "аниме". Существует и другое объяснение, согласно которому японцы заменили слово animation, которое можно перевести с английского языка как "одушевление", на "аниме", более близкое к латинскому корню anima (рус. "душа").
В настоящее время термин "аниме" уже вошёл в международный лексикон. Некоторые источники утверждают, что слово "аниме" происходит от французского выражения dessin animé ("мультипликация"), однако данный вопрос является спорным. В японском языке слово "аниме" обозначает любую анимацию, вне зависимости от её стиля и страны производства. До середины 1970-х годов вместо него использовался термин "манга-эйга" ("кино-комиксы").
По мере распространения японской анимации за пределы Японии слово стало входить в другие языки, включая русский, в качестве обозначения анимации, произведённой в Японии или имеющие характерные для неё стилистические признаки.
Основоположником традиций современного аниме является Осаму Тэдзука. Он позаимствовал и развил манеру использования больших глаз персонажей для передачи эмоций у Диснея. Тэдзука создал мангу «Shin Takarajima» и «Tetsuwan Atomu» (Astro Boy), которая принесла ему успех.
С годами сюжеты аниме становились всё сложнее, обсуждаемые проблемы всё серьёзней. Появились аниме-сериалы, рассчитанные на подростковую аудиторию, а также на взрослую аудиторию. Сегодня аниме представляет собой уникальный культурный пласт, объединяющий сериалы для детей, подростковые произведения и даже взрослое аниме.
Вершиной аниме принято считать работы режиссёра, его фильм «Унесённые призраками» получил премию Берлинского кинофестиваля как «Лучший фильм», а не «Лучший мультфильм».
Анимация Японии по-настоящему уникальна и отличается от анимационной продукции других стран. Её отличительная черта - это развивающийся культурный пласт, который включает в себя уникальные сюжетные и идейные символы, шаблоны, стереотипы и типажи.
Большая часть аниме создается с расчётом на конкретную целевую аудиторию, которая может быть определена по полу, возрасту, психологическому типу зрителя. Выбранный метажанр задаёт общую направленность произведения, влияя на его сюжет, идеи и даже манеру изображения.