Линор ехал по дороге, ведущей к городу Тимрек. Взгляд его был сосредоточен на приближающихся воротах, а мысли заняты предстоящей попыткой проведения обратного ритуала с использованием Камня душ. Дейра шагала уверенно, чувствуя решимость своего всадника. Вскоре они добрались до городских ворот, где Линор заметил значительные изменения.
Контроль за прибывающими усилился в разы. Людей проверяли с помощью магии и какого-то странного артефакта, явно созданного умельцами из гильдии магов. Линор с интересом наблюдал, как артефакт светился, когда его подносили к каждому новоприбывшему. Артефакт был изготовлен из прозрачного кристалла, заключённого в металлическую оправу, и излучал мягкий свет, реагируя на присутствие магии и признаков болезни.
Когда подошла его очередь, стражник с артефактом внимательно посмотрел на Линора и затем поднёс устройство к нему. Артефакт сначала не показывал никаких признаков заражения, но и не подтверждал, что Линор был здоров. Стражник нахмурился и позвал своих коллег.
— Это странно, — сказал один из стражников, изучая артефакт. — Он не заражён, но и не здоров. Что-то тут не так.
Линор догадывался, что это связано с болезнью, которую он принял в себя от одного из кентавров. Он понимал, что объяснить это стражникам будет нелегко.
— Я могу объяснить, — начал Линор. — Я маг и недавно лечил одного из кентавров, приняв на себя часть его болезни. Возможно, это влияет на показания вашего артефакта.
Стражники переглянулись и начали обсуждать между собой. В итоге старший стражник, мужчина средних лет с суровым лицом и седыми прядями в волосах, подошёл к Линору.
— Мы не можем пустить тебя в город, — сказал он. — Но если ты хочешь, можешь пройти недельный карантин. Если за это время не проявятся никакие признаки заражения, ты сможешь спокойно войти в Тимрек. Обычно за это время происходят видимые изменения.
Линор вздохнул, но понял, что спорить бесполезно.
— Хорошо, я согласен, — ответил он. — Но мне нужно передать послание магистру Арминусу в гильдии магов. Можно это устроить?
Стражник кивнул.
— Это можно. За небольшую плату мы передадим твоё послание.
Линор вытащил из кошеля пару серебряных монет и протянул их стражнику.
— Передайте магистру Арминусу, что Линор вернулся и будет находиться за стенами города в таверне «Горящая свеча» в течение недели.
Стражник взял монеты и кивнул.
— Мы передадим послание. А теперь тебе лучше отправиться в таверну.
Линор поблагодарил стражников и направился к единственной таверне за городскими стенами. Дождь продолжал моросить, создавая грязные лужи на дороге и добавляя к мрачности общей атмосферы. Вскоре он добрался до «Горящей свечи» — небольшого здания с тёплым светом, льющимся из окон. Таверна выглядела уютно, несмотря на своё расположение.
Внутри было тепло и приятно пахло свежим хлебом и жареным мясом. Несколько посетителей сидели за столами, тихо переговариваясь между собой. Хозяин таверны, полный мужчина с добродушным лицом, встретил Линора у порога.
— Добро пожаловать в «Горящую свечу», путник, — сказал он. — Что привело тебя сюда в такую погоду?
— Мне нужна комната на неделю, — ответил Линор, сняв мокрый плащ. — И если возможно, горячая еда.
Хозяин кивнул.
— У нас найдётся и то, и другое. Следуй за мной.
Линор прошёл за хозяином к небольшой, но уютной комнате на втором этаже. В комнате была деревянная кровать с тёплыми одеялами, стол и стул. Окно выходило на задний двор, где Линор увидел, как дождевые капли разбиваются о каменные плиты.
— Вот твоя комната, — сказал хозяин, передавая ключ. — Еда будет готова через несколько минут.
— Спасибо, — ответил Линор, принимая ключ и ставя на стол свою сумку. — Это именно то, что мне нужно.
Когда хозяин ушёл, Линор сел на кровать и начал размышлять о предстоящем карантине и планах на будущее. Ему нужно было ждать неделю, и это время он решил провести с пользой — тренироваться, изучать магические тексты и готовиться к ритуалу.
На второй день ожидания Линор решил подать весточку своим старым друзьям — Эльдару и Тарину. Он вспомнил дни проведенные у берега реки с Эльдаром. Как он показывал ему, как управлять потоками воды, создавать защитные барьеры и даже лечить раны с помощью магии воды. Эти воспоминания были для Линора источником силы и уверенности.
Конечно же Линор вспомнил Тарина, как они проводили долгие часы на тренировочных площадках, изучая тонкости управления этими стихиями земли и ветра. Тарин был терпеливым учителем, всегда готовым объяснить и показать, как правильно использовать магию земли для создания мощных защитных структур или магию ветра для усиления своих атак и повышения скорости. В их занятиях всегда царила атмосфера дружбы и взаимопонимания, и эти уроки оставили глубокий след в сердце Линора.
Линор нашёл в таверне бумагу и чернила и написал короткие, но содержательные письма, в которых объяснил своё текущее положение и попросил помощи в предстоящем ритуале. Положив письма в конверты, он использовал простое заклинание отправки, чтобы доставить послания друзьям. Письма сложились в двух небольших бумажных птичек и упорхнули в открытое окно.
На третий день, когда Линор сидел в своей комнате, он услышал стук в дверь. Открыв её, он увидел на пороге Эльдара и Тарина. Их лица сияли от радости, и Линор не смог сдержать улыбку.
— Эльдар! Тарин! — воскликнул он, обнимая друзей. — Я так рад вас видеть!
— И мы тебя, Линор, — ответил Эльдар, смеясь. — Мы получили твои письма и сразу же отправились сюда.
— Мы не могли оставить тебя в такой момент, — добавил Тарин, пожимая руку Линору.
Они вместе спустились вниз и устроились в уютном углу таверны.
Линор рассказал друзьям о своих приключениях, начиная с битвы с Сумрачным Стражем, который терроризировал одну из деревень, через которую он проезжал.
— Сумрачный Страж — это ужасное создание, — начал Линор. — Высокий, почти два метра в высоту, с телом, покрытым чёрной чешуёй, которая блестит при свете луны. Его глаза горят ярким красным светом, словно угли в темноте, и они видят всё. Он двигается быстро и бесшумно, а его когти остры, как лезвия кинжалов. Страж нападает внезапно и без предупреждения, унося свои жертвы в ночь.
Эльдар и Тарин слушали с интересом, представляя себе это ужасное создание. Линор продолжал:
— Я сражался с ним долго и упорно, но в конце концов мне удалось победить его. После этого я разобрал его на различные алхимические ингредиенты. Это было нелегко, но ценно.
Затем Линор рассказал о своём встрече с племенем кентавров, где он помог сыну вождя излечиться от болезни.
— Кентавры были благодарны и улучшили моё понимание магии земли, — сказал Линор. — Это было удивительное и полезное обучение.
Тарин заинтересовался этим моментом, поскольку он специализировался на магии земли.
— Как именно они тебя обучали? — спросил Тарин, его глаза загорелись любопытством.
— Они показали мне, как чувствовать энергию земли. Это было невероятно, — ответил Линор.
После этого Линор рассказал о своём столкновении с некромантом Тарганом и о том, как получил Камень душ. Эльдар и Тарин внимательно слушали, не перебивая, осознавая всю серьёзность ситуации.
Затем Линор упомянул опустевшие из-за болезни города и то, как его завалило магическими камнями. Он рассказал, как потратил два месяца без воздуха, чтобы выбраться.
— Я использовал заклинание подводного дыхания, чтобы не задохнуться, — сказал Линор. — И каждый день пробивал себе путь наружу. Когда я наконец выбрался, выглядел как восставший зомби, чем напугал бедного старика.
Эльдар и Тарин рассмеялись, представляя эту картину. Линор улыбнулся, чувствуя, как тяготы последних месяцев становятся легче благодаря поддержке друзей.
На пятый день к нему постучали в дверь. Это был один из стражников, которого Линор видел у ворот.
— Магистр Арминус получил твоё послание и просит тебя дождаться его здесь, — сказал стражник. — Он прибудет через пару дней.
Линор кивнул, чувствуя облегчение. Время карантина подходило к концу, и он был готов к новому этапу своей миссии.
Когда неделя закончилась, Линор встретил Арминуса в таверне. Магистр выглядел усталым, но решительным.
— Линор, рад видеть тебя в добром здравии, — сказал Арминус, пожимая руку своему ученику. — И рад видеть Эльдара и Тарина. Вы все готовы к ритуалу?
— Да, магистр, — ответил Линор. — У нас есть всё необходимое.
Они обсудили план действий и решили, что ритуал будет проведён в ближайшие дни.