В самый жаркий месяц лета, когда ночами небо ясное и чистое, нашему взору открываются миллиарды звезд и галактик. И тогда в июльском небе мы можем наблюдать такие созвездия: Северная корона, Жертвенник, Райская птица, Геркулес, Змееносец, Скорпион, Южный треугольник и Дракон.
Как раз здесь и пойдет речь о созвездии Дракона.
Дракон является восьмым по величине созвездием ночного неба. Это околополярное созвездие, которое расположено на Северном полушарии неба. Оно занимает площадь 1083 квадратных градуса. Самой яркой звездой этого созвездия является Элтанин или Этамин (Гамма Дракона), что означает с арабского «великий змей». Эта звезда хорошо видна июльской ночью. Иногда Элтанин называют Зенитной звездой, так как она расположена над Лондоном вблизи зенитной точки.
С созвездием Дракона связано много мифов и легенд. По одному из них Дракон – это Ладон, который был бесстрашный страж, охранявший золотые яблоки в садах Гесперид.
На великом Олимпе боги собрались на грандиозное пиршество. Они праздновали свадьбу бога Зевса Громовержца и богини брака Геры. В окружении юных богинь, сидела она на золотом троне рядом с Зевсом и принимала дары от других богов. Но один подарок богини земли Геи изумил всех присутствующих на пиршестве. Она подарила Гере удивительную волшебную яблоню. Лишь один раз в год на этой яблоне вырастало только три яблока. И это были не простые яблоки, а из чистого золота.
Увезла Гера это чудесное дерево далеко к краю земли. Там на своих могучих плечах титан Атлас держал небесный свод. Здесь же находился сад его дочерей Гесперид. В этом саду и посадила свою яблоню Гера. Чтобы никто не смог украсть золотые яблоки, она поставила охранять сад страшного дракона. Никогда не спал этот дракон, и только извергал постоянно из своей пасти пламя.
Отправляясь в путь, чтобы совершить свой двенадцатый подвиг, Геркулес от царя Еврисфея получил невыполнимое задание. Тот поручил ему доставить царю три золотых яблока, которые росли в саду Гесперид. Не мог никто подсказать Геркулесу, где же находится этот сад. Если бы даже он нашел этот сад и сумел достать три золотых яблока от чудесной яблони, то все равно он сгорел бы в огне Дракона. Много опасностей пришлось преодолеть Геркулесу на пути своем, прежде чем добрался он до сада Гесперид. Ему пришлось одолеть морского бога Нерея, который знал дорогу к заветному саду. И заставить того рассказать, как можно добраться туда. На пути Геркулеса был и свирепый великан Антей - сын Посейдона, бога морских пучин. Антей требовал от каждого путника, чтобы тот с ним боролся. Долго они боролись друг с другом. И только тогда Геркулес смог покорить Антея, когда оторвал от земли его и вверх поднял. Потерял свои силы Антей, сын богини Земли Геи. Не смог он восстановить их от своей матери, будучи оторванным от нее.
Только после этого Геркулес смог продолжить свой путь к краю земли, туда, где стоял Атлас и находился сад Гесперид. Наконец он приблизился к яблоне с сияющими на ней золотыми плодами. Но тут свирепый дракон набросился на Геркулеса, изрыгая из своей пасти пламя. Долго сражался герой с драконом и победил его. Сорвал три золотых яблока Геркулес и отнес их царю Еврисфею.
Сжалилась Владычица Олимпа Гера над своим верным стражем драконом Ладоном и превратила его в небесное созвездие Дракона.
И теперь июльской ночью мы можем видеть, как высоко в небе у самых ног Геркулеса голова созвездия Дракона, как напоминание о последнем двенадцатом подвиге прославленного героя.