Специалистам НАСА удалось получить уникальные кадры огромного астероида, пролетевшего в непосредственной близости от нашей планеты. На снимках отчетливо виден небольшой спутник (справа), сопровождающий космического гиганта.
Астрономы утверждают, что изучение астероидов имеет огромное значение для понимания процессов формирования не только Солнечной системы, но и всей Галактики. Однако эти небесные тела могут представлять серьезную опасность в зависимости от их габаритов. Поэтому ученые стремятся обнаружить и исследовать как можно больше астероидов, особенно крупных.
В 2011 году астрономы зафиксировали пролет одного из таких космических объектов вблизи Земли. Небесное тело, получившее индекс 2011 UL21, вновь приблизилось к нашей планете 27 июня этого года. В ходе наблюдений специалисты НАСА смогли сделать детализированные фотографии астероида, раскрывающие редко наблюдаемые особенности подобных объектов. Выяснилось, что астероид 2011 UL21, достигающий в ширину одной мили (1,6 км), имеет один миниатюрный естественный спутник.
Это далеко не первый случай, когда у крупного астероида обнаруживается спутник. НАСА классифицирует такие объекты как двойные системы и предполагает, что примерно две трети астероидов, сопоставимых по размерам с 2011 UL21, обладают спутниками. Тем не менее, получение качественных снимков таких систем представляет собой сложную техническую задачу.
Для наблюдения за астероидом использовался Голдстоунский радар Солнечной системы – 70-метровая антенна, считающаяся самым большим полностью управляемым радиолокационным устройством в мире. Когда космический объект находился на расстоянии 7,5 миллионов километров от Земли, ученые смогли получить уникальные изображения. Анализ данных показал, что спутник астероида вращается на дистанции 3 километров от основного объекта.
Исследователи подчеркивают: "Хотя эти околоземные объекты не представляли угрозы столкновения с Землей, проведенные радиолокационные наблюдения во время их сближения послужат важным опытом для развития систем планетарной защиты".
Лэнс Беннер, ведущий научный сотрудник Лаборатории реактивного движения, отметил: "По нашим оценкам, около 66% астероидов такого размера являются двойными системами. Их изучение крайне важно, поскольку, анализируя взаимное расположение объектов, мы можем рассчитать их орбиты, массы и плотность. Эти данные предоставляют ключевую информацию о процессах формирования подобных космических тел".