Добро пожаловать в NHL99, обратный отсчет 100 лучших игроков в современной истории НХЛ по версии The Athletic. Мы составляем рейтинг из 100 игроков, но называем его 99, потому что все мы знаем, кто является номером 1 - нам нужно выяснить, кто занимает все 99 мест в рейтинге.
В 15 лет Роб Блейк устроился на лето на сбор табака - этим занимались дети с ферм в Симко, Онтарио, где он вырос. Сейчас сбор табака полностью автоматизирован, но во времена Блейка это делалось вручную. Деньги были хорошими, но работа была изнурительной, самой тяжелой из всех, что он когда-либо выполнял.
День начинался в 6 утра: "По утрам было холодно. Мокро, руки покрыты смолой", - говорит Блейк. "Мы работали в командах. Табак большой, поэтому вы начинали с нижних листьев и обходили поле примерно шесть раз, пока не добирались до верхушек. Целью в конце дня было заполнить печь".
В зависимости от того, насколько быстро и эффективно работала команда из шести человек, они могли закончить работу к часу дня или к четырем часам вечера. В команде были местные подростки, такие как Блейк, Нельсон Эмерсон и будущий тренер НХЛ Джон Стивенс, а также несколько молодых людей в возрасте 30-35 лет, которые зарабатывали на жизнь сбором табака. Они работали три месяца и жили на вырученные деньги весь оставшийся год.
Летом 1985 года Блейк получил приглашение попробовать свои силы в команде Jr. B в близлежащем Брантфорде, Онтарио, родном городе Уэйна Гретцки, но не собирался принимать предложение, потому что оно противоречило его работе на табачной ферме.
Помню, как отец спросил: "Хочешь попробовать?" Я ответил: "Я бы хотел, но я сейчас занимаюсь сбором табака. Мне нужно работать. Я не могу". Папа сказал: "Иди и попробуй себя в той команде, а я буду за тебя собирать табак". Кен Грэттон... был тренером. Именно он позвонил и спросил, не хочу ли я присоединиться. Мой отец сделал так, чтобы я смог.
"В итоге меня взяли в команду, но поскольку до декабря я не мог водить машину, отцу приходилось возить меня на каждую тренировку и каждую игру. Иногда я выходил после тренировки, а он в это время отсыпался в машине, и я ехал с ним домой. Так было принято в маленьком городке. Ты не знал ничего другого".
Отыграв сезон в Брантфорде, Блейк был приглашен в команду Jr. B в соседнем Стратфорде. В этой команде был и Эмерсон, который стал другом на всю жизнь. В итоге Блейк получил стипендию в Боулинг-Грин. Из "Боулинг Грин" Блейк отправился в НХЛ. А из НХЛ - в Зал Славы. Между ними были Кубок Стэнли в составе "Колорадо" в 2001 году, золотая Олимпийская медаль в феврале 2002 года, чемпионаты мира для Канады в 1994 и 1997 годах и жизнь в хоккее, которая продолжается сейчас в качестве генерального менеджера "Лос-Анджелес Кингз".
И все это благодаря бескорыстному предложению, которое отец сделал своему подростку в тот день на ферме.
Блэйк, 87-й номер в списке The Athletic 100 лучших игроков НХЛ эпохи после расширения, провел 20 сезонов в НХЛ, из них 14 - за "Кингз". Он набрал 777 очков в 1270 матчах регулярного чемпионата и еще 73 очка в 146 играх плей-офф.
В 1998 году он получил "Норрис Трофи" как лучший защитник НХЛ, а в 2014 году был избран в Зал Хоккейной Славы. В 2002 году, после завоевания Канадой золотых медалей на Олимпийских играх в Солт-Лейк-Сити, Блэйк стал 11-м игроком в истории, вошедшим в "Тройной Золотой клуб" ИИХФ, где награждаются игроки с Кубком Стэнли, золотой Олимпийской медалью и золотой медалью чемпионата мира.
Как игрок, Блейк был крупным мужчиной, физически внушительным, но при этом умело владеющим шайбой - мощное сочетание и именно то, что было нужно "Кингз" в 1989-90 годах. Блейк вошел в состав "Кингз" после окончания юниорского курса колледжа на четыре заключительные игры того сезона. Еще восемь игр он провел в плей-офф. Гретцки, тогдашний товарищ по команде, запомнился тем, что предсказал Блейку долгую и выдающуюся карьеру практически через несколько минут после того, как впервые увидел его в игре.
Трио Блейка, Дэррила Сайдора и Алексея Житника укрепило слабое звено команды "Кингз" в самом сердце эпохи Гретцки. "Короли" дошли до финала Кубка Стэнли 1993 года, но проиграли "Монреаль Канадиенс". Тем не менее, впервые в истории они произвели фурор в Лос-Анджелесе.
Визитной карточкой Блэйка на протяжении всей его карьеры была его способность отводить корпус, которая, по его словам, появилась случайно и в основном была вызвана несколькими операциями на плече - первая во время игры за "Стратфорд", вторая - во втором профессиональном сезоне в "Кингз".
"Эти травмы случились в начале года, поэтому приходилось играть через них", - сказал Блейк. "Пока плечо не выскочило, проблем не было. Но удары плечами стали настоящей проблемой. Я не мог этого делать. Поэтому мне пришлось приспосабливаться. По какой-то причине я начал делать удары по-другому. Я просто поворачивался назад и использовал свое тело. Будучи большим, ты должен был играть физически. У тебя не было особого выбора, так что приходилось искать выход".
Последние два года своей игровой карьеры Блейк провел в команде "Сан-Хосе Шаркс" и завершил карьеру после сезона 2009-10. Затем он поступил на работу в отдел безопасности игроков НХЛ и проработал в нем три года. В июле 2013 года Блейк вернулся в "Кингз" в качестве помощника генерального менеджера, а в апреле 2017 года был назначен генеральным менеджером, сменив на этом посту Дина Ломбарди.
Сейчас Блейку 52 года, и он говорит, что за свою игровую карьеру он заплатил большую физическую цену. Все эти операции на плече, а также две замены тазобедренного сустава после его ухода из команды. Он не может пройти обычный досмотр в аэропорту. Вместо этого, когда он путешествует, он носит с собой карточку, в которой указано, что в его теле есть металлические части от множества операций.
"Вас действительно бьют", - говорит Блейк. "Все мы смеемся. Никто бы не изменил ситуацию, но... парень, который делал мне операцию на бедре, сказал мне: "Слушай, я делаю все возможное, чтобы помочь тебе играть еще пару лет, но вскоре после окончания карьеры тебе нужно будет заменить его". Дошло до того, что я не мог заниматься серфингом, не мог играть в волейбол.
Я пошел к врачу, и он сказал: "Вам очень рано делать замену тазобедренного сустава". Мне было всего 40 лет. Но он сказал: "Качество вашей жизни вернется к норме". Я ему поверил. Он делал эндопротезирование бедра Марти Максорли, и я видел разницу в Марти до операции и после. Я сказал: "Хорошо, запишите меня". Через неделю я снова ходил... И сегодня я снова занимаюсь тем, чем хочу - гольфом, серфингом, волейболом, но уже с двумя эндопротезами".
Блейк вспоминает о своей жизни и временах в своем офисе в тренировочном комплексе "Кингз" в Эль-Сегундо (Калифорния), который находится по соседству с кабинетом Эмерсона, многолетнего директора по развитию игроков команды. В каждом кабинете на стене висит телевизор, и в данный момент экран Эмерсона показывает вид на Манхэттен-Бич, где идет игра в пляжный волейбол.
Когда Блейк пришел в "Кингз" после того, как был выбран 70-м на драфте 1988 года, Лос-Анджелес был чужим для застенчивого фермерского паренька. Со временем Блейк принял все, что мог предложить город. Он стал опытным игроком в пляжный волейбол и неплохим серфером. У него и его жены Бренди трое детей: Джек, Брук и Макс.
Максорли, давний товарищ по команде "Кингз", перешедший к нам в результате обмена Гретцки, жил на Манхэттен-Бич и в конце концов уговорил Блейка попробовать себя в обоих видах спорта. Поначалу дело шло медленно, Блейк начинал как волейболист категории Д, но со временем начал продвигаться по карьерной лестнице, участвуя в турнирах вместе со своим шурином.
"В волейболе есть профессионалы, есть трипл-Эй, есть дабл-Эй - это похожая на бейсбол система", - говорит Блейк. "Мы выиграли дабл-Эй - он оказался достаточно хорош, чтобы вывести меня в дабл-Эй, и мы могли бы перейти в трипл-Эй, но я так и не перешел. Дабл- Эй - это был тот уровень, которого я достиг. Но это стало и остается моей страстью".
Позже он увлекся серфингом. Оказалось, что это нелегкий вид спорта в возрасте 20 лет, особенно для такого крупного человека, как Блейк. Его первая попытка не увенчалась успехом. И только когда он уехал из Лос-Анджелеса, чтобы играть за "Лавину", он увлекся. Когда НХЛ потеряла весь сезон 2004-05 годов из-за локаута, это стало прекрасной возможностью научиться правильно серфить.
"Когда я вспоминаю первую попытку, это был ужасный день для катания", - говорит Блейк. "В тот день нам не следовало выходить в океан. Трое из нас - Нельсон, Глен Мюррей и я - были просто убиты волнами в тот день". Следующие шесть или семь лет мы не хотели приближаться к океану. На третий год моего пребывания в Колорадо эти ребята сказали: "Ладно, мы собираемся научиться серфингу как следует". У нас был местный парень, с которым мы общались и который играл с нами в волейбол, и он на самом деле показал нам, как это делается. Как только мы поняли, что к чему, все пошло своим чередом, и мы стали заниматься этим видом спорта и занимаемся им по сей день".
Блейк считает, что ему необходимо быть физически активным каждый день не только для пользы своего тела, но и для душевного спокойствия. Серфинг, в частности, помогает ему справляться с ежедневным стрессом, связанным с управлением командой НХЛ.
"Когда я занимаюсь серфингом, мне в голову приходят самые лучшие идеи", - говорит Блейк. Нельсон всегда говорит: "Если ты займешься серфингом утром, то ни одна проблема не будет беспокоить тебя весь оставшийся день".
"В большинстве случаев мы сидим в этих креслах с восьми утра до трех. Мы делаем обязательной тренировку в 3 часа. Мне все равно, что вы делаете, даже если это просто прогулка, но вы должны что-то делать".
"Когда я могу, я занимаюсь серфингом, потому что в воде есть своя энергия. Я читал все статьи об этом от парней, которые живут на Гавайях. Это энергия воды и энергия тренировок. Я не знаю, что это такое, но я твердо уверен, что в этом что-то есть".
Блейк также находит душевное спокойствие в жизни на ферме - то, о чем он не слишком заботился в подростковом возрасте, но что он принимает сегодня. Это так и осталось частью жизни Блейка - ранние утра, семидневные недели. Брэнди, выросшая в Лос-Анджелесе, поначалу не понимала этого, говорит он.
"Когда она увидела, как мой брат управляет фермой, или мой отец до него, она поняла это", - говорит Блейк. "Даже в воскресенье вы приходите на работу. В детстве, в рождественское утро, вы вставали и с таким нетерпением открывали подарки, а потом мой отец шел из дома в свой магазин - 200 ярдов - и шел на работу до конца дня. Вот так все было. Так нас воспитывали".
Я упомянул Блейку стихотворение Роберта Фроста "Непройденный путь" и то, что он последовал за рассказчиком по малопроходимому пути, который напрямую изменил дорогу, по которой в противном случае могла бы пойти его жизнь.
"Я не был хорош на ферме", - сказал Блейк, кивнув. "Когда я рос, из четырех детей моих родителей я был самым плохим фермером. У меня ничего не получалось. Оглядываясь назад, я понимаю, что, возможно, это было потому, что я не хотел этого делать".
"Но сейчас, когда я возвращаюсь, мне нравится работать на ферме. Это самое лучшее занятие на свете - сидеть в тракторе, когда вокруг никого нет. Теперь я понимаю, что нравилось моему отцу. Никто его не беспокоил. Никто не говорит тебе, что делать".
И по мере того как он вживался в свою нынешнюю работу, Блейк поражался параллелям с фермерством. Все уроки, которые он получил в подростковом возрасте, начиная с посадки семян и заканчивая сбором урожая, применимы и к его нынешней работе.
"Мы изучаем все эти вопросы лидерства, но я даже не подозревал, что учился всем этим принципам на ферме", - говорит Блейк. "Я ежедневно наблюдал за тем, как мой отец ходит по полям, чтобы убедиться, что они взошли правильно. Ты делал всю работу, но когда она была закончена, ты уже не мог ее контролировать. Результат мог быть не очень хорошим, потому что погода была плохая или слишком ранние заморозки.
"Это ничем не отличается от того, что я делаю сейчас. Это просто другой урожай. Здесь я могу делать всю работу по подбору детей и формированию команды, но когда я прихожу на каток в 7:30 вечера, я больше ничего не могу сделать. С этого момента я ничего не могу сделать".
(Верхняя фотография: Focus on Sport)