- Наташа, не переживай, – после развода успокаивал сестру Николай. – Ты у нас красивая женщина, выйдешь еще замуж и будешь счастлива.
- Ой, давай только не будем, – морщилась она. – Это просто слова, которые в таких случаях говорят всем. Я всё прекрасно понимаю и не питаю иллюзий, тем более после всего, что случилось. И сама не девочка, сорок пять не за горами. Но главное, у меня четверо детей. Кому нужна невеста с таким прицепом?! Так что всё, наелась супружеской жизни по самое не могу, и давай закроем эту тему навсегда.
Видя, что разговор становится неприятным, Николай перевел его на другую тему. Брак у любимой сестры был один, продлился двадцать лет. С зятем они вместе учились в школе и дружили с детства. Сестра тоже там училась, но она была младше на три года, и Анатолий не обращал на нее внимания – малявка.
Все изменилось, когда его призвали в армию, – ему уже было двадцать лет, окончил училище в соседнем городе. С повесткой пришел к Коле, но друга дома не оказалось. Зато была Наташа. И Анатолий вдруг увидел, что это совсем не та девчонка, угловатый подросток, которую знал, а красивая девушка, которая почему-то засмущалась, увидев его на пороге.
- Наташка, тебя не узнать! – ахнул, войдя, и пошутил: – Когда я только просмотрел, что ты выросла?! Все время с братом общаемся, а слона-то я и не заметил.
- Ну спасибо тебе, – Наташа пришла в себя и засмеялась, – слоном меня еще никто не называл.
- Нет-нет, – теперь наступила его очередь смутиться, – я совсем не то имел в виду. Растерялся, увидев тебя ... такую... такую...
- Ну какую? – с невинным кокетством подыграла ему девушка.
- Красивую! – выпалил Анатолий.
В этот момент домой пришел Николай, друзья обнялись и разговор переключился на актуальную тему – армию.
- Ребята, приглашаю вас обоих на прощальный вечер, – перед уходом сказал Анатолий и обратился конкретно к Наташе: – Приходи, я буду тебя ждать.
- Я что-то пропустил? – Николай посмотрел на друга удивленно, но тот только улыбнулся.
- Наташа, что это было? – спросил потом у сестры. – С чего вдруг Толик так настойчиво тебя приглашает? Влюбился, что ли? Постой, постой, а ты чего покраснела? Вот дела...
- Проходите, проходите, гости дорогие, – суетилась мама Анатолия, встретив Николая с Наташей, – ждем только вас.
- Простите, что задержались, – начала было девушка, но из комнаты выбежал раскрасневшийся Анатолий и потянул ребят за собой.
- Наташка, ты не против сесть рядом со мной? – спросил у нее. – Специально оставил место.
Ответом была смущенная улыбка. Но брат был начеку.
- Ты что? – дернул друга за руку. – Рядом обычно сидят девушки, которые будут ждать парня из армии. Что ты к Наташке привязался?
- Я не привязался... – помедлив, сказал он Николаю. – Зайдя к вам, вдруг увидел, какая у тебя красивая сестра выросла. И вспомнил, какими глазами она всегда на меня смотрела. Глупый был, не замечал, да и маленькой она мне казалась.
- Ладно, проехали, – буркнул Николай, – пусть Наташка сама решает, как ей быть. Но ты знай, если обидишь мою сестру, из-под земли тебя достану.
- Не обижу, друг, – Анатолий рывком притянул его к себе и добавил, – брат...
Все два года службы Анатолий с Наташей переписывались. Поженились, когда она была на четвертом курсе института. А диплом получала с дочкой на руках.
Анатолий был счастлив – красавица-жена и очаровательная малышка. По всему было видно, что любит своих девочек. Мужем он оказался хорошим, и Николай успокоился, перестал тревожиться за сестру. Он тоже женился на любимой девушке, у них родился сын. Встречались семьями регулярно – жили в одном городе и недалеко друг от друга. В шаговой доступности, как сказали бы теперь.
В семье друга было уже трое детей, когда Наташа забеременела в четвертый раз.
- Ну вы даете, ребята, – удивился Николай, в очередной раз увидев сестру с животиком. – Я, конечно, обожаю племянниц. Но не много ли, четверо? Тем более, что время сейчас не пойми какое, Союз развалился...
- Не много, – почти в один голос ответили сестра с зятем и счастливо засмеялись, – мы все сына ищем.
- Ну ладно, – пожал плечами Николай, – ваше дело, вам видней.
У него самого было двое детей, и это им с женой казалось оптимальным. Видел, что Анатолию приходится крутиться, чтобы обеспечить семью, поэтому не удивился, когда услышал от друга:
- Отдаем младшего сына в сад, и я решил ехать на Север на заработки. Здесь уже не знаю, куда броситься, чтобы зарплату хотя бы регулярно платили.
- А Наташа как же? – первая мысль Николая была о сестре. – Как она будет справляться с четырьмя детьми?
- Старшие дети уже большие, помощники, и это она, кстати, надоумила меня ехать на заработки. Достало это безденежье.
- Не нравится мне, сестра, что ты отправляешь мужа одного, – заглянув как-то с пакетом гостинцем, сказал Николай. – Сколько случаев знаю, что не все выдерживают разлуку и семьи распадаются.
- Да я и сама знаю, – вздохнула Наташа, – но делать нечего, ты же видишь, что творится. Вместо денег кругом бартер. У нас вот опять зарплату выдали трусами и детскими колготками, мне уже некому их предложить. А в магазин с чем идти? Детей чем кормить?
Все было так, Николаю еще повезло – работал в городской администрации, и зарплату получал более или менее исправно. За сестру душа болела, но понимал, что другого выхода у них с мужем нет. Тем более, что ехать на Север Анатолий собрался с местным домостроительным комбинатом, – перешел туда несколько лет назад в надежде на высокую зарплату. Но денег не стало и у города, объемы упали, и директор комбината, чтобы сохранить коллектив и предприятие, решил освоить отдаленные российские регионы.
Первое время Анатолий приезжал при малейшей возможности, пересылал или передавал оказией деньги, посылки для детей. Николай устроил сестру к себе и вообще помогал, чем мог.
- Что-то Толя давно не приезжал, – сказал однажды сестре, когда вдвоем вышли на обед.
- Да, говорит, много работы, – грустно ответила Наташа. – И звонит нечасто. Правда, деньги присылает регулярно. А нам они сейчас очень нужны – у старшей дочери скоро выпускной. Ждет, что папа приедет. Обещает, хотя и не со стопроцентной гарантией.
- Толик, у тебя все нормально? – не выдержав, Николай позвонил ему вечером.
- Все в ажуре, – услышал заплетающийся голос зятя.
- Ты пьян, что ли?!
- Совсем чуть-чуть, – засмеялся Анатолий и сказал кому-то в сторону: «Это брат моей жены». – А ты что хотел? Просто так звонишь? Тогда бывай, брат, я занят...
Об измене зятя Николай узнал первым - по работе ему приходилось пересекаться со строителями, и один из специалистов, который вернулся из командировки на северный объект, рассказал, что Анатолий там живет с женщиной. Наталье не говорил, но она узнала все сама.
- Держись, сестра, – подбадривал ее, встречая в учреждении.
У самого душа болела – Наташа похудела, на лице выделялись только огромные глаза, в которых как будто застыла вся боль мира.
- Я подаю на развод, – однажды услышал от нее. – Пусть платит алименты, но не хочу ни видеть его, ни знать, ни слышать о нем. Предатель!
С этими словами Наталья расплакалась прямо в кабинете у брата, и он был вынужден закрыть дверь на замок, не желая, чтобы их семейная драма стала достоянием коллег. Протянув сестре стакан воды, сидел рядом и слушал горькую исповедь. О том, как полюбила его друга совсем маленькой, как была счастлива, когда он обратил на нее внимание, как ждала из армии и как радовалась, услышав предложение руки и сердца.
С каждым ее воспоминанием в душе Николая поднималась буря гнева, и он думал, как хорошо, что Анатолия нет в городе, иначе ему бы не поздоровилось.
- Ты только не вмешивайся, – сказала вдруг Наташа, словно прочитав его мысли. – Слабаком оказался мой муж, и здесь уже никто не виноват. Жалко младших детей, особенно сына, им нужен отец.
Николай представил лица племянников и скрипнул зубами от бессильной злости.
- Прости меня, – сказал Анатолий, приехав на суд, – заявление на развод подала Наталья. – Мне и правда неудобно, но это жизнь, Колька.
Николай, повинуясь безотчетному чувству, резко выбросил руку и изо всей силы ударил старого друга в солнечное сплетение. В этот удар вложил, казалось, всю боль за сестру, за предательство, но жалости к изменнику не было. Тот согнулся пополам, держась за живот и хватая ртом воздух, а Николай, не сказав ни слова, развернулся и ушел...
На удивление, Наталья оказалась сильнее, чем он, брат, ожидал. Анатолий, надо отдать ему должное, на имущество не претендовал, квартиру оставил детям. После развода опять уехал на Север, где его ждали. Николай помогал сестре и племянникам, устраивал старшую девочку-студентку в летние лагеря, чтобы отдохнула и подработала, забирал младших к себе на дачу – жена была не против. И с радостью замечал, что Наташа меняется, – она стала улыбаться и похорошела.
- Наконец ты ожила, – сказал однажды, глядя на сестру восхищенными глазами, – и правильно, с разводом жизнь не заканчивается. А в твоем возрасте вообще только начинается!
- Ага, – подыгрывала Наталья, но, посерьезнев, добавляла: – Только не говори, что у меня все впереди.
- А я скажу! Я ведь не слепой, вижу, как на тебя на улице смотрят. И здесь, на работе, кое-кто не против поухаживать за тобой.
- Всё-всё, – пресекала сестра разговоры, – не хочу ничего слышать. Мне никто не нужен. Обожглась раз, хватит.
Они оба знали, о ком речь. Геннадий недавно перешел в администрацию из районной структуры и сразу обратил внимание на Наталью. То, что женщина ему нравится, было видно невооруженным глазом. Однако она близко его не подпускала.
- Почему твоя сестра так со мной? – спрашивал мужчина у Николая, с которым сблизился, скорее всего, специально, – чтобы быть ближе к любимой женщине. – Намерения у меня серьезные, а она не верит.
- Что я могу посоветовать? – Николай пожимал плечами. – Добивайся, а сводничать не буду, прости. Чтобы в случае чего не быть крайним.
Он знал, что Геннадий тоже в разводе, в чем винил себя сам. Тоже погнался за длинным рублем, думал, что деньги решат все проблемы в семье. А жена устала жить одна, растить детей, которые в конце концов даже спрашивать об отце перестали...
- Я виноват перед своими детьми, – признавался мужчина Николаю, – они выросли без меня, и я пропустил все, что не должен был пропускать, – как они учились, взрослели, не поправлял их ошибки и не радовался их радостям. Теперь намного умнее и хочу все исправить, пусть и с чужими детьми.
- Наташа, обрати внимание на Геннадия, – Николай все-таки не удержался от совета, хотя сестра запретила лезть в ее личную жизнь. – Он готов луну с неба достать, чтобы понравиться тебе и быть рядом.
- Я уже говорила и повторю еще раз – нет, – Наталья была непробиваемой и ничего менять в своей жизни не собиралась. – У меня есть дети и больше мне никто не нужен.
- Вот же упрямая! – сердился брат. – Ты хотя бы встреться с человеком во внерабочей обстановке, а тогда уже решай, что и как.
- Нет, – упорствовала Наталья.
Но однажды вмешался случай, и ей пришлось обратиться к Геннадию за помощью – позвонили из школы и сказали, что младший сын на перемене поранился и его доставили в травмпункт. Бросилась к Николаю, однако брат был на объекте. Заскочила в кабинет Геннадия, и тот подхватился с места, увидев, что на женщине лица нет.
- Едем, – едва услышав, что произошло, схватил сумку с документами на машину и ключами.
Сын, которому одноклассник пробил лоб косяком двери, был у врача. Рану зашили, болело не сильно – действовало обезболивающее. Но, увидев встревоженную маму, заплакал и бросился к ней.
- Как я испугалась, – признавалась она на обратной дороге. – Вы представьте, Геннадий, звонят из школы и говорят: «Вы только не волнуйтесь, но у нас произошла маленькая трагедия».
- Да уж, умеют у нас успокоить, – поглядывая в зеркало на мать с мальчиком, сказал мужчина, и спросил у ребенка: – Ну что, герой, теперь будешь знать, как вести себя на перемене?
- Буду, – кивнул мальчишка и пояснил: – Но это все одноклассник, видел, что я иду, и все равно решил закрыть дверь у меня перед носом, как будто нарочно.
- Об этом мы тоже поговорим, – обронил Геннадий и, увидев,что брови Натальи поднялись вверх, добавил: – У мужчин могут быть свои секреты, правда?
- Не прошло и года, как крепость пала, – шутил Николай по поводу Натальи и Геннадия.
- Как раз больше года прошло, – поправлял зять. – Зато я теперь счастливейший из мужчин. И у меня сразу появилось четверо детей, которых я полюбил так же, как и их маму.
- Знаешь, – признавалась брату Наталья, – все решилось, когда ехали в травмпункт, – я увидела, что человек переживает за чужого ребенка как за своего, и материнское сердце дрогнуло. Решила дать Геннадию шанс.
- Не жалеешь?
- Что ты?! И даже не потому, что сама почувствовала себя рядом с ним любимой и желанной женщиной, – у детей появился отец. Гена их любит. Своих, говорит, не долюбил, работал, чтобы у них все было, и не заметил, как выросли. Я как услышала от него эту фразу: «Позволь отдать твоим детям всю мою любовь, а сыну – мужские знания», так сразу и поняла – вот человек, с которым хотела бы доживать свой век.
Семья получилась замечательная – красивая, дружная, где все любят друг друга и берегут. Папой дети Геннадия не называют – отцом. И это слово звучит так веско, особенно из уст сына, что Николая дрожь пробирает.
- Анатолий не сообщает о себе? – как-то поинтересовался у сестры.
- Сообщает, – отозвалась та. – Раньше только алименты получали, а теперь вдруг звонить стал. Но поздно, никто с ним разговаривать не хочет. Сын его вообще забыл. Кстати, говорил, что скоро приедет в отпуск.
- Не боишься, что придется встретиться?
- Не боюсь, но – не хочу.
...А встретились они случайно. Наталья с Геннадием и сыном возвращались из аквапарка, когда она увидела возле дома знакомую фигуру.
- Сынок, – поздоровавшись, Анатолий устремился было к сыну.
Но тот равнодушно скользнул по нему взглядом и попросил:
- Отец, открой багажник, я заберу свою сумку.
...На Анатолия жалко было смотреть, но никто рядом с ним даже не остановился, не то, что не задержался. Сын уходил с матерью и отчимом, а он оставался один...
Спасибо, что были со мной и моими героями. Благодарю за реакцию на статью и подписку – для развития канала это важно.