В настоящее время на Земле обитает около 300 видов черепах. Этих рептилий можно встретить почти на всех континентах, кроме Антарктиды. Они населяют пресные водоёмы, болота, реки, озёра, а также живут в солёной воде морей и океанов. Некоторые виды приспособились к жизни на суше.
Первые черепахи появились на планете примерно 220 миллионов лет назад. Их предками были древние амниоты — животные, у которых в ходе эволюции появилась зародышевая оболочка, защищающая эмбрион от внешних воздействий. У современных черепах она тоже есть, но они отличаются от своих древних родственников наличием панциря. По мнению учёных, он сформировался около 160 миллионов лет назад.
Панцирь состоит из двух частей: карапакса (верхней) и пластрона (нижней). Карапакс образован костями спины, рёбрами и грудиной, а пластрон — брюшными рёбрами и ключицами. У некоторых видов между частями панциря есть шарнирное соединение, позволяющее животному прятать голову и конечности внутрь. У других видов панцирь цельный, неподвижный. В этом случае голова и лапы могут убираться только под него.
Учёные считают, что панцирь образовался в результате слияния позвонков и рёбер, а также окостенения мышечных тканей. Благодаря ему черепахи стали одними из самых успешных животных на планете. Однако наличие такой защиты имеет свои недостатки. Например, она делает невозможным расширение грудной клетки для дыхания. Поэтому черепахам приходится дышать с помощью диафрагмы, как людям. Это приводит к тому, что им необходимо поднимать тяжёлый панцирь, чтобы сделать вдох.
Помимо этого, панцирь ограничивает подвижность шеи и головы. Из-за этого черепахи вынуждены разрывать пищу перед тем, как её съесть. Также панцирь затрудняет движение, поэтому некоторые виды черепах ползают очень медленно. Но зато такая защита позволяет этим животным жить дольше, чем многие другие виды. Например, морские черепахи могут дожить до 80 лет, а слоновые черепахи — до 100 лет.