В перуанском городе Уанчако, недалеко от церкви, построенной испанцами в XVI веке, исследователи обнаружили кладбище. По-видимому, здесь хоронили представителей коренного населения, умерших в самом начале колониальной эпохи, в районе 1540 года – на это указывают как погребальный инвентарь, так и результаты радиоуглеродного датирования. Среди 120 погребенных 75% (90 могил) составляли люди, умершие в возрасте до 20 лет; 81 из них – дети, большинству из которых было не более 5 лет.
Исследователи сосредоточились на анализе двух лучше всего сохранившихся скелетов - IG-124 и IG-493.
Оба индивида похоронены завернутыми в ткань. IG-124 похоронили вместе с тростниковым крестом и множеством бус из раковин, зеленого минерала и металла. В могилу IG-493 положили два тростниковых креста. Наличие крестов указывает на то, что эти дети уже были крещены. Возраст обоих погребенных – примерно 1,5 года.
У обоих индивидов на костях присутствовали патологические изменения: симметричные поражения суставов, перфорации костей с вероятным обнажением костномозгового вещества, некроз. Поражения встречаются на суставах рук и ног; патологии затронули также череп, позвоночник и таз. Особенно серьезно пострадали локтевые суставы.
По мнению исследователей, такая картина соответствует острому остеомиелиту, вызванному натуральной оспой. Известно, что вирус оспы, попав в организм ребёнка, проникает в костные клетки, нарушая нормальный рост костей и разрушая их. Слабая иммунная система детей до 5 лет делает их особенно уязвимыми для инфекционных заболеваний. Высокий процент детей на кладбище в Уанчако указывает на то, что вскоре после появления европейцев здесь произошла вспышка оспы, вызвавшая высокую смертность среди местного населения. И наверняка оспой дело не ограничилось. Известно, что колонизаторы принесли с собой корь, эпидемический паротит и желтую лихорадку. Индейцы оказались совершенно беззащитны перед новыми патогенами; помимо отсутствия генетической устойчивости, у них не было и культурного опыта борьбы с такими болезнями. Всё это мы знаем благодаря историческим документам, но фактически впервые ученые получили археологическое подтверждение этих сведений.
Важно добавить, что далеко не всегда заболевание оспой приводит к поражениям скелета. Не более чем у 20% заболевших детей наблюдаются изменения костей, так что большое число случаев смерти от оспы крайне трудно идентифицировать.
По данным историков, между 1570 и 1620 годами северное побережье Перу потеряло 71% населения. Письменные источники сообщают о том, что некоторые поселения буквально вымерли и были заброшены. По-видимому, это произошло и с жителями Уанчако.