Почти ровно два года назад, готовясь к следующему поколению пилотируемых космических полётов, NASA выбрало две частные компании для проектирования и разработки новых скафандров. Это должны были быть новые скафандры, которые позволят астронавтам как выходить в открытый космос за пределами МКС, так и перемещаться по Луне в рамках программы «Артемида».
Скафандры эпохи «Аполлона» давно сняты с производства. Нынешним скафандрам, используемым для выходов в открытый космос на низкой околоземной орбите, уже четыре десятилетия.
«Новые скафандры позволят нам продолжить работу на МКС, а также реализовать программу "Артемида" и продолжить путь на Марс», — заявила директор Космического центра Джонсона Ванесса Уич во время пресс-конференции в Хьюстоне два года назад.
Две команды, возглавившие разработку — Collins Aerospace и Axiom Space. Они имели право на получение заказов на сумму до $3,5 миллиардов — по сути, NASA арендовало бы эти скафандры на пару десятилетий. С тех пор агентство поручило Axiom работать в первую очередь над скафандром для Луны и программы «Артемида», а Collins Aerospace — разработку для операций на орбите, таких как обслуживание космических станций.
Теперь этот план, похоже, оказался под угрозой: ожидается, что Collins Aerospace откажется от участия в разработках.
Компания Collins, подразделение Raytheon Technologies, во время конкурса была претендентом с наибольшим опытом в области скафандров, разработав оригинальные скафандры Apollo, и сотрудничала с опытными поставщиками ILC Dover и Oceaneering. Axiom — на тот момент новая компания, которая до конкурса скафандров в основном занималась разработкой частной космической станции. Оценивая заявки, представители NASA выражали некоторую обеспокоенность по поводу подхода Collins, отметив, что их предложение основано на «быстром ускорении развития технологий и ключевых технических исследований для достижения графика». Однако при выборе агентство пришло к выводу, что у него «высокая уверенность» в том, что Collins сможет предоставить свои скафандры.
Однако на этой неделе Collins заявила, что, скорее всего, прекратит своё участие в контракте на услуги по разведочной внекорабельной деятельности (xEVAS). 25 июня Крис Айерс, генеральный менеджер Collins Aerospace, встретился с сотрудниками, чтобы рассказать им о выходе компании из программы. Источник в NASA подтвердил это решение.
Агентство периодически испытывало проблемы с обслуживанием созданных несколько десятилетий назад скафандров, известных как «Отдел внекорабельной мобильности», дебютировавших в 1980-х годах. NASA давно признало, что срок службы скафандра превысил запланированный проектный срок. Буквально в этот понедельник агентству пришлось прервать выход в открытый космос после того, как в шлюзовой камере произошла разгерметизация и открылся люк из-за утечки воды в служебно-охлаждающем шлангокабеле скафандра Трейси Дайсон. В результате NASA, скорее всего, сможет провести этим летом только один выход в открытый космос вместо запланированных трёх.
Неясно, каковы дальнейшие планы NASA. Один источник предположил, что агентство не будет стремиться немедленно возобновлять запросы на участие в программе xEVAS, поскольку это может сигнализировать частным инвесторам, что и Axiom не способна выполнить свои контракты на скафандры. Как и многие другие компании, Axiom Space, согласно источникам, изо всех сил пытается привлечь устойчивый поток частных инвестиций.
Однако другой источник предположил, что NASA, скорее всего, попытается привлечь нового партнёра, чтобы конкурировать с Axiom. Космическое агентство сделало нечто подобное в 2007 году с программой Commercial Orbital Transportation Services по доставке грузов на космическую станцию. Когда Rocketplane Kistler не смогла выполнить свои обязательства, агентство провело повторный конкурс на контракт и в конечном итоге выбрало Orbital Sciences. Если NASA снова откроет конкурс, то одним из участников может стать SpaceX, которая уже разработала базовый скафандр для поддержки частной миссии Polaris Dawn.
С момента получения контракта два года назад компания Axiom добилась сравнительно неплохого технического прогресса в своём скафандре, который основан на конструкции модуля внекорабельной мобильности, который NASA использовало на протяжении десятилетий. Однако компания ещё не завершила критический процесс анализа проекта, который может оказаться непростым. Axiom также столкнулась со сложными условиями в цепочке поставок, что особенно проблематично, учитывая, что NASA уже давно не производит новые скафандры.