Палеонтологи исследовали материалы из памятника Нотаркирико, который находится на юге Италии, и обнаружили среди них плюсневую кость крупного представителя семейства кошачьих. Анализ этой находки показал, что она принадлежала пещерному льву, который жил больше 600 тысяч лет назад. Как сообщается в статье, опубликованной в Journal of Quaternary Science, это древнейшие остатки представителя этого вида, найденные в Юго-Западной Европе.
Сегодня львов (Panthera leo) в дикой природе можно встретить лишь на землях, расположенных к югу от Сахары, а также на небольшой территории на западе Индии. Однако в древности ареал представителей этого рода был гораздо больше. В частности, в эпоху плейстоцена на обширных пространствах Евразии и северной части Северной Америки обитали пещерные львы (P. spelaea / leo spelaea) — вид или подвид этих крупных кошек, отделившийся от предков современных львов примерно полмиллиона лет назад и вымерший около 14–12 тысяч лет назад.
Палеонтологические находки указывают на то, что в Европе первые львы появились в начале эпохи среднего плейстоцена. Например, об этом говорят остатки, обнаруженные в итальянском местонахождении Изерния-ла-Пинета, возраст которых составляет около 0,58–0,56 миллиона лет, или из английского местонахождения Пейкфилд, где исследователи нашли фрагмент нижней челюсти льва, жившего около 0,68 миллиона лет назад (или даже раньше — примерно 0,75 миллиона лет назад).
Алессио Яннуччи (Alessio Iannucci) из Тюбингенского университета совместно с коллегами из Израиля, Италии и Франции рассказал о результатах анализа одной находки, сделанной в итальянском местонахождении Нотаркирико. Оно представляет собой многослойный археологический и палеонтологический памятник, расположенный на юге Апеннинского полуострова, где исследователи обнаружили остатки разнообразной фауны, ашельские каменные орудия, а также фрагмент бедренной кости человека гейдельбергского (Homo heidelbergensis), жившего около 0,66–0,61 миллиона лет назад.
В том же самом слое, где еще в 1985 году ученые нашли обломок человеческой кости, исследователи также обнаружили больше 300 каменных орудий, а также несколько сотен остатков животных, включая слонов, быков, свиней, оленей и зайцев. В ходе нового исследования этих остатков исследователи обратили внимание на одну из костей. Она представляет собой четвертую плюсневую кость крупного представителя семейства кошачьих. Исходя из морфологии этой находки, ученые пришли к выводу, что она принадлежала представителю рода львов, а не, например, гомотериев (Homotherium) — ископаемых саблезубых кошек. При этом большой размер самой кости позволил определить, что это остатки пещерного льва, а не европейского ягуара (Panthera gombaszoegensis). Палеонтологи заключили, что описанная ими находка представляет собой самое раннее свидетельство обитания пещерных львов на юго-западе Европы, а также одно из древнейших на всей территории этой части света.
До недавнего времени предполагалось, что пещерные львы вымерли около 14 тысяч лет назад. Однако ученые исследовали кусок известняка, на котором около 12,5–11,1 тысячи лет назад древний человек сделал гравировки. Среди них оказалось и изображение пещерного льва, которое представляет собой самое позднее свидетельство существования этих кошек в Европе.