За шумными беседами и делом время пролетело незаметно. На поле уже начинал собираться весь сельский люд. Расстилались скатерти с различными угощениями во славу плодородия. Кто чем был богат, тот то и приносил на общее празднество. Каждый из молодых людей имел с собой по несколько веток для ритуального костра и аккуратно складывал их в общую кучу. В центре костра установили шест, венцом которого было колесо, украшенное цветами и символами сегодняшней ночи. Старейшие мужчины принялись разжигать костер живым огнем. Несколько мгновений ожидания, и костер разгорелся на глазах у замершей толпы. Радостный смех разлился по поляне, и началось веселье. В разгоревшийся пламя девушки стали бросать полынь и крапиву. Чудодейственные травы выступали оберегом от злых сил в эту ночь, и каждый чувствовал себя в безопасности рядом с потрескивающим огнем. Вокруг костра организовался хоровод с веселыми песнями и танцами. Понемногу день стал уступать ночи. Дневная жара сменилась приятной вечерней прохладой. На небе стали загораться звезды. Опустившаяся темнота незримым куполом окутывала поле, а лунный свет заманчиво бликовал на водной глади реки. Костер стал похож на маяк в ночной тьме, указывающий дорогу каждому сбившемуся с пути. Вокруг костра начало собираться все больше людей. Наконец на поляне собрались все жители селения. Лелька увидела Деяна и скорее пошла к нему.
- Я сплела нам венки, – сказала девушка с улыбкой.
- Они поразительно красивы! – похвалил ее старания юноша.
Девушка надела венок на голову Деяна, и они отошли к берегу реки и стали любоваться волшебством ночи. Лунный свет красиво играл с течением реки, серебрясь на водной глади. С задорным хохотом люди стали разбредаться по поляне. Кого-то привлекли разложенные угощения, кто-то предавался пению и танцам, кто-то отправился в речку купаться.
На берегу реки Деян заметил Кривушу и, взглядом спросив разрешения у Лельки, отправился к нему. Деян весело поскакал в сторону воды, предвкушая очередную смешную хвастливую беседу с другом. Ребячась, они стали догонять друг друга, играя в салочки. Венок слетел с головы Деяна и полетел в сторону реки.
- Стой, – сказал Деян. – Лелька очень расстроится, если я его потеряю.
Деян поймал проплывающий по течению венок и снова водрузил его себе на голову.
- Мне кажется, ты слишком много придаешь этому значение. Это все девчачьи суеверия. Просто венок. Сплетет тебе другой, – сказал Кривуша. Кривуша не пользовался популярностью у девушек. Нескладный юноша, с грубоватыми манерами. Ни одна девушка в селении не ответила ему взаимностью. Кривушка часто пренебрегал умыванием, да и в целом был ленивым. Но очень задиристым, и при каждом случае пытался выставить себя самым ловким и умелым. Но всегда за словами никаких действий не было. Болтун, не более. Но Деян с ним дружил. Точно неизвестно почему. Возможно, было жаль его, возможно, разглядел в нем что-то скрытое от глаза.
Лелька издалека некоторое время смотрела на развлечения мальчишек. Затем отправилась с подружками к костру. Девушки были одеты в белые сарафаны с аккуратными тонкими поясами на талии. Лелька по праву считалась самой красивой девушкой на празднике. Длинные русые волосы, распущенные и волнистые после косы, на голове пышный венок из полевых цветов. Красивый вышитый золотом белый сарафан. Миловидное лицо и бездонные голубые глаза, глядя в которые тонул всякий юноша, имевший возможность с ней пообщаться. Она была умна и приветлива. Много воздыхателей вилось вокруг нее, но кроме Деяна она никого и не замечала.
Практически до полуночи весь селяне плясали и веселись вокруг костра. С наступлением полноправной ночи все жители селения направились в лесную чащу на поиски таинственного цветка папоротника.
- Самое время отправиться на поиски цветущего папоротника! – сказал кто-то в толпе.
Девушки-подружки отправились к реке, где стоял Деян, Кривуша и присоединившийся к их беседе Володар. Подойдя к ним практически вплотную, они услышали оживленную беседу, за которой юноши совсем не обратили на них внимание.
- Я знаю, где цветок папоротника искать! Я его найду! – надменно хвастался Кривушка, несколько недовольный компанией Володара.
- Конечно, это будешь ты. Других умельцев у нас в селении и быть не может, – раззадоривая Кривушу, ответил Володар.
- Так пойдемте искать! Папоротник цветет только в полночь, можем не успеть его найти! – сказала Лада, поторапливая всех идти в лес.
С веселыми песнями и шумными беседами весь сельский люд отправился на поиски цветка. Кривуша бежал впереди всех, точно уверенный в своей правоте. Ведь, как он считал, цветок найдет именно он.
Компания неспешной походкой отправилась со всеми в лес. Никто из них особо не надеялся найти цветок. А скептические нотки в душе Деяна заставляли усомниться в его существовании и вовсе. «Обычные байки, забава для долгой ночи», - думал он, идя рядом с Лелькой. Леля боялась идти в лес, припоминая свой сон и неподдельное чувство страха после него. Но что делать, все идут, и она идет. Девушка решила никому не рассказывать про сон. И чтобы не задавали вопросов, шла в лес с замиранием сердца.
Подойдя ко входу в лес, девушка вцепилась в руку Деяну так, что ее ногти оставили следы на его ладони.
- Ты чего? – удивленно спросил юноша, смотря на следы на руке.
- Страшно стало, вдруг что приключится, – ответила девушка.
- Не бойся! Я же с тобой. Да и зверь сейчас тих. Можем искать спокойно. – приободрил ее юноша. И ухватив за руку, потащил в лес.
- Когда войдем в лес, все продолжат путь по главной тропе. Надо будет внимательно осмотреться. Я тропу одну знаю, никто не догадается там искать. Вдруг нам повезет! – сказал Деян.
Лелька напряженно и осторожно шла рядом.
- Ты меня не слушаешь? – поинтересовался юноша. – Выброси все дурное из головы.
Решив не думать плохом, Леля начала рассуждать о цветке:
- Говорят, его злые силы стерегут.
- Может и стерегут, так и я ловкий, и быстрый. Не догонят, – задорно сказал Деян, радуясь, что он смог отвлечь девушку от дурных мыслей.
Обгоняя их, спешной походкой шла толпа селян, явно настроенных на удачу в поиске.
- Говорят, он похож на огонь, - сказал один из толпы.
- А я слышала, что он охраняется злыми силами, – поддержала размышления другая.
- Я их перехитрю и получу сокровища! – продолжил голос в толпе.
И люди направились по тропинке в глубь леса, внимательно озираясь по сторонам. Многие люди из толпы начали разбредаться в разные стороны, уходя все дальше от главной тропы. А кто-то продолжил свой путь по тропе в глубь леса в сторону реки. Деян и Лелька шли неспешно, взявшись за руки. Леля не особо рассчитывала найти цветок, да и боязно было. Вдруг что недоброе приключится. Деян напротив, внимательно озирался по сторонам в поисках чего-то напоминающего огненный цветок. Толпа все больше растворялась в лесу. Деян остановился, осматриваясь вокруг. К Лельке подбежала Лада и потянула за руку в другую сторону.
- Лелька, смотри что я нашла! – сказала Лада, с силой утягивая девушку за собой. - Если эти цветы разложить дома по углам, то ни одна нечистая сила не сможет в дом пробраться, – продолжила Ладушка, уводя все дальше Лельку от Деяна.
Леля и Лада уходили все глубже в чащу леса, так что в ночной темноте уже стало не видно селян, разгуливающих по лесу. Лелька совсем потеряла Деяна из виду. Мотая головой по сторонам, она больше не видела его. И смиренно шла смотреть находку подруги.
- Лелька, да что с тобой? - спросила Лада.
- Боязно мне. Не знаю отчего, но чувствую: дурное случится, – тревожно сказала Леля.
- Вплети в себе в волосы эти цветы, и все тревожные мысли с дуновением ветра они заберут. А на утро кинь эти цветы в костер. Да все плохое вместе с ними и испепелится, – пытаясь успокоить девушку, сказала Ладушка.
Лелька кивнула головой. Разные страшные мысли лезли к ней в голову, но она пыталась их гнать от себя прочь. Лелька всегда старалась находить что-то хорошее даже в самом дурном, что могло произойти. Нет худа без добра. А во мраке всегда можно отыскать свет. Так всегда размышляла девушка. Ее светлой душе, преисполненной верой в лучшее, всегда все удивлялись. Потому и не было никого, кому было бы неприятно с ней водить дружбу. Лелька всегда готова помочь и словом, и делом любому. Да только как помочь себе, она не знала. Места себе найти не могла.