Поначалу положение женщины в казачьих семьях было незавидным. Большинство казаков, по мнению историков, считали своих жен настоящими рабынями, а потому делали с ними все, что заблагорассудится. Не спрашивая согласия надоевшей супруги, казак мог спокойно обменять ее на выпивку.
Браки среди казаков
Как утверждает автор издания «История казачества России» Михаил Астапенко, в XVI веке среди донских казаков редко встречались семейные люди. И дело не только в том, что брак был не в почете у казаков: слишком суровые условия их жизни не позволяли обзаводиться женами и детьми. К тому же тогда казаки не вели никакого хозяйства, так как большую часть своего времени они проводили в продолжительных походах и сражениях, во время которых вступали в отношения с турчанками или татарками. Ситуация начала меняться лишь во второй половине XVII века, когда увеличилось население Дона и был обеспечен определенный уровень безопасности.
Но и тогда женитьба казака представляла из себя лишь объявление о своих намерениях перед собравшимся народом и атаманом. Если верить Александру Дзиковицкому, автору издания «Этнокультурная история казаков», мужчина во всеуслышание заявлял своей избраннице: «Ты будь мне жена!». Женщина же должна была ответить: «А ты будь мне муж!». Вот и вся церемония. По словам Дзиковицкого, даже после того, как в России получили распространение церковные обряды, казаки предпочитали прежде всего исполнить упомянутый обычай. Впрочем, никакие свадебные ритуалы не мешали казакам разводиться несчетное количество раз.
Рабыня или вещь
По утверждению Евграфа Савельева, автора труда «Древняя история казачества», 20 сентября 1745 года на Дон была отправлена грамота, согласно которой казакам запрещалось жениться при живых супругах, а также вступать в четвертые по счету браки, но те не обратили на документ никакого внимания. Савельев писал о том, что многие казаки порой создавали по 5 и более семей. Тем более, что процесс развода был несложным. Если казаку надоедала жена, он просто выводил ее в праздничный день на майдан и объявлял: «Бери кому люба! Бери кому надобна!». При этом мужчина мог похвалить свою женщину, мол, «домовита и работяща». Чаще всего с желающих требовали плату. Правда, бывало, что сговаривались и на спиртном.
Вообще, как пишет Иван Кандауров в своей книге «Донские казаки», женщина долгое время была в глазах казака всего лишь рабыней, вещью, в крайнем случае, домашней хозяйкой. «От Бога так показано, — говорили казаки, — чтоб казаку старше бабы быть». Именно поэтому казачкам приходилось терпеть к себе неуважительное отношение, а нередко и жестокие побои. Интересно, что после жалоб на побои родственники женщины вставали на сторону ее супруга. Впрочем, чаще всего казачки и сами оправдывали своих мужей. Так, В. С. Виноградов и С. Н. Лукаш, авторы издания «Из истории и культуры линейного казачества Северного Кавказа», пишут, что если казак избивал жену из ревности, то это даже вызывало у той чувство «приятного обольщения».
Изменение отношения к женщине
Однако со временем отношение к женщине в казачьей среде изменилось. По словам Галины Астапенко, автора книги «На тихом, на вольном, на славном Дону: быт, обычаи, обряды, праздники донских казаков», этому, как ни странно, способствовало долгое и довольное частое отсутствие главы семьи. Дело в том, что именно в связи со службой казаков все хлопоты по хозяйству ложились на женские плечи. Женщинам приходилось выполнять и мужские обязанности, нередко требовавшие физической силы. Не зря Лев Толстой в своей книге «Казаки» отмечал: «Казак… невольно чувствует ее (женщины) превосходство. Весь дом, все имущество, все хозяйство приобретено ею и держится только ее трудами и заботами».
Так, благодаря хозяйству, женщина стала полноправным членом собственной семьи. Мало того, жены нередко даже становились настоящими друзьями своим мужьям. Как утверждает Виталий Глущенко, автор книги «Казак, что в имени твоем: философия развития казачества», с малых лет казачки обязаны были уметь обращаться с оружием (шашкой, кинжалом и ружьем), уметь скакать на коне. Стоит отметить, что за лошадьми необходимо было ухаживать, а жены казаков умели это делать, несмотря на то, что боевые кони отличались подчас очень свирепым нравом, брыкались и кусались. Поэтому уважение к женщине просто не могло не появиться.