«В составе Илмарского посольства — принц Кейтон инкогнито. Герцог Афий — тоже инкогнито. Он же — истинный глава посольства. Граф Сандорн — только для отвода глаз».
— Кхм… — глубокомысленно заметила я, возвращая шифровку вампиру.
— Ну? Что скажешь?
— Скажу, что ничего не понимаю, — прикусила я нижнюю губу, побарабанив кончиками пальцев по столу. — Я о самих фактах.
Глава Тайной Канцелярии посмотрел на меня внимательным долгим взглядом.
— Я тоже ничего не понимаю, — мрачно сознался он.
— Ты-ы??!! — вытаращила я глаза.
— Я, — Лорис был озадачен и недоволен, не скрывая этого. — Эльвина, однажды ты взойдёшь на трон Фаррара…
— Надеюсь, что нескоро!
— Я тоже надеюсь. Рениэл — замечательный правитель… Но, так или иначе, однажды ты займёшь его место. И именно поэтому я признаюсь тебе сейчас в своей слабости. Ты имеешь право — и обязана! — знать истинное положение вещей. А оно таково, что я ни демона не понимаю вот в этом, — мы одновременно посмотрели на пергамент с секретным донесением. — Чем это может грозить — тебе объяснять не нужно.
— Да уж, не маленькая, — задумчиво пробормотала я, не сводя глаз со свитка. Не то, чтобы надеялась увидеть на нём ответ. Просто так легче было сосредоточиться.
Об упомянутом посольстве отец говорил уже несколько месяцев. Корвусу Пятому, королю Илмара, надоело «подвешенное состояние отношений между нашими странами» — как он написал в одном из посланий, желая укрепить, наконец, тот худой мир, что сложился после доброй ссоры — читай: затяжной войны — между его отцом и моим дедом.
Укрепить мир, без сомнения, было необходимо. Так что отец, не медля, написал ответ, с лёгкостью уложившийся бы в четыре слова: «Отправляй своё посольство, поговорим». Оное быстро сформировали, отправили…
Вот только…
За какой целью к нам — скрытно!!! — едут наследничек илмарского трона — и Корвусов первый министр?? Для урегулирования вопросов по пограничным территориям и торговым пошлинам хватило бы графов Сандорна, Ависо и Лимара. Может, Корвус просто хочет сына дипломатии поучить? Методом погружения в оную… Да ну, глупо! Смысл ему прятаться? Кстати, и наличие герцога Афия тогда оправдывать не придётся: мол, доверенное лицо, приглядывает за наследником…
— Почему эти двое едут тайно? — медленно, чуть ли не по слогам, произнесла я.
Лорис дёрнул плечом и на мгновение оскалился, показав длинные острые клыки.
— Когда они в Камелдорн прибудут? — рассеянно сменила я тему. Мысли всё крутились между «почему?» и «чья идея?».
— Где-то через пару недель — если ничего не случится. А что?
— То есть — как раз к моему дню рождения…
— Получается — как раз к нему.
Вот интересно — это нечаянно совпало? Или нарочно подгадали? И если нарочно — то… что?? Какая связь — и есть ли она вообще?! — между принцем и герцогом, прячущими свои имена (хм, а с лицами как? В масках, что ли, ходить будут?) — и мной???
Мы с вампиром ещё попереглядывались, но так ни до чего умного больше не додумались.
***
Едва я вернулась в свои покои — как была атакована одновременно по всем фронтам: мамой, нянькой, старшей фрейлиной и портнихой. Возле стен маячили союзные войска противника в лицах моих собственных фрейлин, трёх помощниц портнихи и… Алмины! Вот язва! Демон её за ногу, да в Преисподнюю!!
— …поведение, совершенно недопустимое для Вашего Высочества…
— Эли, ты понимаешь, что своими… выходками… ты позоришь в первую очередь нас, твоих родителей?!
— …Я уже должна была половину сшить! А ещё только мерки снимаю!!
— Я твоё высочество отшлёпаю! Вот ни на что не посмотрю и отшлёпаю! Я тебя с пелёнок нянчила, имею право!..
— Хи-хи…
Вот этот-то язвительный смешок младшей сестрички и выбесил меня окончательно.
— ТИХ-ХА!!! — рявкнула я, подражая Р'толу. Конечно, по-настоящему скопировать низкий, хриплый — звериный — голос оборотня мне не под силу. Но эффект и без того превзошёл ожидания.
Все застыли — кто в какой позе стоял, с полуоткрытыми ртами и выпученными глазами.
Я мысленно усмехнулась и почти любезным — светским — тоном чётко проговорила:
— Те, у кого есть неотложные ко мне дела, могут остаться. Всех прочих я выслушаю позднее.
— Пресвятые боги! Моя дочь повышает на меня голос!..
— Все свободны, — с нажимом повторила я, добавив в голос металла. Перед мамой потом извинюсь. Когда буду в состоянии говорить по-человечески.
Портниха, всё ещё в шоке от моего рыка, торопливо измерила меня везде, где ей надо, и осторожно поинтересовалась, какие будут пожелания к цвету, фасону и материалу. Два последних пункта я оставила на её усмотрение, а цвет пожелала синий. Портниха открыла было рот, чтобы по обыкновению возразить — мол, юной девице больше приличествует розовый или бледно-жёлтый… — резко его закрыла, сделала реверанс и удалилась почти бегом. За ней усеменили и её помощницы.
Потом мне пришлось выдержать урок танцев, урок пения, урок этикета… Ужин, после которого я помирилась с мамой. Она, конечно, простила.
***
На тёмном небе загорались одна за другой звёзды — пока ещё бледные и редкие. Луна осторожно выглянула из-за облаков над горизонтом, как мальчишка-озорник из-под одеяла — ну что? Все спят? Пора?
Часовой на стене резко повернул голову и на пару мгновений замер, вглядываясь в тени. Затем пожал плечами и расслабился со вздохом — померещилось.
Я досадливо прикусила губу: караульный явно что-то заметил. Именно — «что-то» и краем глаза. Но мне всё равно придётся ещё тренироваться.
Ну да, разумеется, я могу спокойно пройти на виду у всех часовых, которые мне ни слова не скажут, только отсалютуют. Но так интереснее — прятаться, красться… Бесшумно скользить среди теней, словно сама — тень…
***
Утро началось с отцовских нотаций: Эльвина, ты же наследница! А ведёшь себя, как последний сорванец! Вот я в твои годы!..
Угу, угу…
— Если ты что-нибудь вытворишь при послах, я… я… я…
Увы, папочка! Воздействовать на меня тебе абсолютно нечем. Ну разве что попытаться найти и замуровать все потайные ходы…
— А ты меня статуса наследницы лиши, — предложила я. — Завещай трон Алмине — и все будут счастливы.
Между прочим, я это абсолютно серьёзно! Младшенькая спит и видит себя правительницей! Но, увы, максимум, на что она может рассчитывать — брак с кем-то из отцовых министров или их сыновей. Не так уж плохо, на самом деле…
Отец недовольно скривился, вздохнул и махнул рукой — иди ты, дескать… на уроки.
Да я так и собиралась. География с историей мне нравятся! В отличие от вышивания, плетения кружев, вязания и прочей ерунды.
***
— Ну… В целом — неплохо, — Р'тол потёр затылок и довольно усмехнулся.
Неплохо?! Ха!! Да я всего один поединок из десяти проиграла! Выиграла, правда, всего два… Зато ухитрилась достать самого оборотня, знатно треснув его по голове.
— Р'тол, ты хоть когда-то хоть кого-то хвалишь?! — возмутилась я.
— Ага, — флегматично откликнулся тот, снова потирая шишку. — Того, кто способен меня победить.
— Что-то не помню я таких случаев.
— Зато у тебя есть все шансы стать первым.
***
В это же время в одном из замков где-то на южной границе:
Маг не спеша обошёл пентаграмму, рассматривая заключённого в ней демона. Неплохой экземпляр: красно-зелёный, местами чешуйчатый; клыки, рога, когти — всё, как положено. И по размеру самое то: чуть крупнее среднего человека — а без труда справится с десятью. С двадцатью — с трудом, но тоже справится. В общем, удачно с первого раза призвал!
— Приказывай, хозяин, — низким хриплым голосом прорычал демон.
— Отправляйся в Камелдорн, в королевский дворец. Найди там наследную принцессу Эльвину и доставь её мне сюда, — маг для убедительности ткнул пальцем себе под ноги. — Можешь кого-нибудь убить, но сильно не увлекайся.
— Да, господин. Я всё понял. Принцесса скоро будет у ваших ног.
— Умница, — маг не удержался от довольной ухмылки. — Ступай, — он стёр часть луча пентаграммы — и едва успел отшатнуться, чтобы красно-зелёный вихрь не сбил его с ног.
В следующее мгновение лишь густой запах серы — кхе-кхе-кхе, хоть гномью секиру вешай! — напоминал о потустороннем наёмнике.
***
В покоях меня поджидала засада — фрейлины! Из щебета разряженных хохотушек я кое-как уяснила, что их послала королева (в смысле — моя мама), чтобы подобрать мне наряд поприличнее для встречи с послами из Илмара. Ибо портниха его сшить категорически не успевает.
Платьев у меня… О-о-о… В три шкафа не вмещаются! Из них надеваю я — хорошо, если десяток. Остальные — только место почём зря занимают да пыль собирают.
Взвизгивая и хихикая, фрейлины вытаскивали одно платье за другим, отчаянно споря, в котором из них наследная принцесса будет выглядеть наиболее достойно и прилично. Мнением самой принцессы даже после её громкого, злобного, но, увы — бесплодного — возмущения поинтересоваться никто не соизволил.
Я уже набрала в грудь побольше воздуха и открыла рот, собираясь опять рявкнуть на несносных трещоток, как вдруг…
Во-первых, массивное кресло из серебристого дуба, на спинку которого скидывали «не подходящие для столь важного мероприятия» наряды, не выдержало тяжести оных и с громким стуком опрокинулось, едва не придавив парочку близстоящих фрейлин. Третью, самую пискучую, наполовину погребло под ворохом тряпок, что заставило меня немного примириться со своей участью — не одной мне плохо.
Во-вторых — посреди комнаты возник демон!
В том, что это именно демон, сомнений ни у кого не возникло: в Священном Трёхкнижии, помимо описаний, имелись и «портреты» сих тварей. Вероятно, как раз на такой случай — дабы их на раз опознавали.
Узрев потустороннего обитателя, специализирующегося, как гласили молва и жрецы, на похищении невинных дев и утаскивании их в неизвестном направлении, но с известной целью, фрейлины слаженно завизжали и отскочили к дальней стенке. В обморок, на удивление, никто не упал…
Я, не отрывая глаз от твари, лихорадочно пыталась нащупать меч, похороненный под теми платьями, что были откинуты на кровать, и одновременно вспомнить, что знаю про демонов. Если коротко — почти неуязвимые, злобные и тупые. Тем временем чешуйчато-рогато-копытный окинул взглядом сбившихся в кучку дурочек — и решительно двинулся в мою сторону. Шаг… другой…
Лапа твари зацепилась за подол одного из платьев, упавших вместе с креслом. Демон, теряя равновесие, неловко переступил на месте… Запутался окончательно и рухнул с обиженным рёвом, от которого повылетали стёкла и встали дыбом парики у фрейлин.
И исчез так же внезапно, как и появился.
Стражам, ввалившимся, наконец, в покои, достался только запах серы, долго ещё ощущавшийся в воздухе, несмотря на гулявший по комнате сквозняк.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).