Термин «астероид» (от др. греч. - «подобный звезде») был введён в начале 19-го века английским астрономом Уильямом Гершелем, так как эти объекты при наблюдении в телескоп выглядели как точки, подобно звёздам.
Астероиды значительно уступают по массе и размерам планетам, как правило, имеют неправильную форму и движутся вокруг Солнца по эллиптическим орбитам. Но точное определение термина «астероид» до сих пор не утвердилось. Главный параметр, по которому проводится их внешнее деление — размер. Астероидами считаются каменистые тела с диаметром более 30 м, объекты меньшего размера называют метеороидами. Основное место обитания этих объектов так называемый «пояс астероидов» или «главный пояс». Это область Солнечной системы, расположенная между орбитами Марса и Юпитера, где обнаружены сотни тысяч астероидов.
Общая классификация астероидов основана на характеристиках их орбит, а по составу – на описании видимого спектра солнечного света, отражаемого их поверхностью.
Большинство астероидов в главном поясе относятся к трём основным спектральным классам: углеродистые класса С, силикатные (кремниевые)класса S и металлические класса М. Существуют астероиды и других, специфических классов, но их количество в поясе весьма незначительно.
Углеродистыеастероиды класса С названы так из-за высоких содержаний соединений углерода в их составе. Это самый распространённый спектральный класс – около 75% всех объектов главного пояса. Наиболее яркими представителями углеродистых астероидов являются: Матильда, Изольда, Бамберга. По составу они близки к углеродистым хондритам – самым древним метеоритам, найденным на Земле с возрастом 4,5 млрд лет.
Силикатные или кремниевые астероиды класса S являются вторым по распространённости типом вещества в главном поясе и составляют около15 % всех астероидов. Дистанционный спектральный анализ поверхности выявил наличие в их составе силикатов и металлов (железо и магний) и почти полное отсутствие каких-либо углеродистых соединений. Это указывает на то, что породы на этих объектах претерпели значительные изменения в связи с частичным плавлением и дифференциацией. К представителям этого класса относятся астероиды: Юнона, Эрос, Ирида, Амфитрита, Геркулина, Итокава.
Металлические астероиды класса М составляют около10 % всех астероидов. Основное их отличие от двух предыдущих классов – высокие содержания железа и никеля. Они, возможно, являются фрагментами металлических ядер крупных шарообразных космических тел, которые были разрушены в результате взаимных столкновений на ранних стадиях формирования Солнечной системы. С большой долей вероятности можно предполагать, что именно они являются главным источником железных метеоритов, падающих на Землю. К этому спектральному классу относятся астероиды: Психея, Лютеция, Каллиола.
По мере поступления новых данных классификации астероидов будут уточняться, т.к. во многих группах присутствуют объекты, которые лишь частично соответствуют установленным критериям, так как их изучение в настоящее время затруднительно.