25 июня в 1:41 утра по восточному времени (05:41 по Гринвичу) после почти двух месяцев пребывания в космосе, космический аппарат «Чанъэ-6» должен вернуться на Землю. Он приземлится во Внутренней Монголии, крайне северном регионе Китая, с образцами с обратной стороны Луны.
Учёные с нетерпением ждут возвращения зонда, — «Чанъэ-6» несёт около 2 килограммов лунных образцов, первых в истории образцов обратной стороны Луны, которые будут доставлены на нашу планету. После приземления китайского космического корабля несколько учёных смогут получить образцы и подготовить их для тщательного исследования.
«Ожидается, что образцы, полученные с обратной стороны Луны, ответят на один из самых фундаментальных научных вопросов: какая геологическая активность ответственна за различия между двумя сторонами Луны?» — об этом говорится в заявлении Цзунъю Юэ (Zongyu Yue), геолога Китайской академии наук.
Девять других лунных миссий — от пилотируемых полётов NASA «Аполлон» и нескольких роботизированных зондов до советской миссии «Луна-16» в 1970 году — доставили образцы Луны на Землю. Но все девять получили образцы с ближней стороны Луны.
Это создало пробел в знаниях лунных учёных. Ближняя и дальняя стороны Луны не идентичны. Возможно, самое явное различие состоит в том, что, хотя большая часть ближней стороны покрыта тёмными морями — равнинами затвердевшей лавы, — на дальней стороне их почти нет, а вместо этого она сильно испещрена ударными кратерами. Почему это так, остаётся вопросом, на который «Чанъэ 6», возможно, наконец поможет ответить.
Зонд стартовал с острова Хайнань 3 мая. Его спускаемый аппарат отделился и достиг поверхности Луны 1 июня, он прилунился в кратере Аполлона в бассейне Южный полюс-Эйткен. Бассейн расположен в южной полярной области на дальней стороне, учёные полагают, что это один из вышеупомянутых ударных кратеров.
6 июня образцы стартовали с поверхности Луны на возвращаемом модуле и состыковались с орбитальным аппаратом. 21 июня орбитальный аппарат начал возвращение на Землю.
Юэ надеется, что среди образцов «Чанъэ-6» есть фрагменты старой лунной мантии. «Как только эта информация будет получена, она не только поможет прояснить роль метеоритов в эволюции Луны, но и будет иметь большое значение для анализа истории столкновений внутренней части Солнечной системы», — сказал Юэ.