Если найти что-то об этимологии каждой конкретной фамилии не всегда легко, то в случае общих тенденций всё значительно очевиднее.
Изначально фамилии появлялись у нас как нечто, скорее похожее на современные отчества - чаще всего они образовывались от имени отца. Впрочем, в отличие от отчеств, тут использоваться могло не только имя, но и прозвище отца, или его профессия. И в этом русские фамилии ничем не отличаются от фамилий других народов.
А вот что их выделяет, это форма. Если в Западной Европе фамилии чаще не изменяются (куда им, там и падежей-то нет), например, Эриксон - это "сын Эрика", или Смит - это вообще просто "кузнец", то у нас обычно фамилия стоит в форме, отвечающей на вопрос "чей?" (в случае с Эриксоном получилось бы "Эриков сын").
В этом плане русские похожи на других православных славян - болгар и сербов. А вот у неправославных славян - чехов, словаков, словенцев, поляков (и, под их влиянием, украинцев и белорусов) фамилии чаще неизменяемые, как в Западной Европе.
Так что если отец был кузнецом, то его сын - "кузнецов сын". Откуда и произошла в итоге фамилия Кузнецов. А если у отца, допустим, было прозвище Волк, то его ребёнок - "волков сын", к современности Волков. Ну и самое простое, от имени, "Иванов сын", будущий Иванов.
Ещё один вариант - ответ на вопрос "чьих?", тут уже не в отце дело, а в целой семье или деревне. Отсюда фамилии типа Черных или Русских.
Но как вообще людям пришло в голову завести себе фамилии?
В древности восточные славяне (предки русских, украинцев и белорусов) имели только личные имена, образованные от понятных каждому славянских корней (например, Богдан - "данный богом", или Ждан - "тот, кого ждали").
После принятия христианства каждый человек должен был получить при крещении новое имя. Это должно было быть имя святого, а святые тогда были родом, в основном, из Византии, а также из Рима, Израиля и некоторых других неславянских мест. Екатерины и Александры звучали, конечно, красиво, но перестали быть понятны обычному человеку. С ними сделали то, что смогли, - а именно по нежной славянской традиции превратили их в Кать и Саш. Но и этого было мало.
И ещё долго каждый носил два имени - церковное и мирское. Например, в списке русского Евангелия 1056-1057гг значится, что оно сделано для человека, который: "в крьщении Иосиф, а мирьскы Остромиръ".
Количество крестильных имён было ограниченным, кроме того, их нельзя было выбрать - нарекал священник, в зависимости от дня, когда ребенок родился. Так, в одной деревне теперь могло быть десяток Маш и Вань. Вот тут-то и понадобилось их как-то различать.
Первым делом, конечно, при помощи притяжательных прилагательных, то есть, как уже сказано выше, слов, отвечающих на вопрос "чей?", образованных от имени отца.
По аналогии с "брат - братов", получились фамилии Петров (от Пётр), Данилов (от Данило), Гостев (от Гость), Гринев (от Гринь, уменьшительное от Григория), Горев (от прозвища Горе), Фомин (от Фомы), Мышин (от прозвища Мышь). Все они, скорее всего, стали укороченным вариантом от "Петров сын", "Гринев сын" или "Фомин сын". Если у отца имелось и имя, и прозвище, то могли использовать их оба, например, "Иван Петров сын Сорокин".
Учитывая, что и отцов Петров могло быть несколько, то и их сыновей могли называть по-разному - Петров (от Пётр), Петряев (от Петряй), Петрищев (от Петрище), Петин (от Петя), Петюнин (от Петюня).
Тут же зародилась и та форма, которая станет в итоге отчеством - на -вич (и фамилии такие до сих пор существуют, конечно). Образовывалась она тоже и от имен, и от прозвищ: Иван Петрович, Иван Карманович. Такое обозначение в итоге закрепилось за высшими сословиями, но потом, как известно, стало отчеством для всех русских людей (а для некоторых - и фамилией).
Если прозвище отца заканчивалось на -ой, например, Смирный или Дурной, то сын становился - чей? - Смирного или Дурного. Впоследствии такие фамилии получили ударение на последний слог и стали писаться через в (Дурново, Сухово), то есть так, как стали произноситься с XV века. В отдельных случаях окончание превращалось в -аго (например, Мертваго).
Однако окончание на -ов\-ев оставалось самым продуктивным, и поглощало многие другие типы фамилий:
- Авдеичев (от Авдеич), Фомичев (от Фомич), Кузмичев (от Кузьмич) - так переосмысливались отчества и фамилии на -вич
- Фоминов (от Фомин), Будинов (от Будин) - так переосмысливались фамилии на -ин
- Донсков (от Донской), Земсков (от Земской) - так переосмысливались фамилии-прилагательные
- Хоменков (от Хоменко), Иваненков (от Иваненко) - так могли переосмысливаться малороссийские фамилии
- Ходжаев (от Ходжа), Алиев (от Али) - так могли переосмысливаться восточные имена
- Фиалков, Розов, Литеров - так могли образовываться искусственные фамилии в духовенстве
Однако встречаются и фамилии, не связанные с отцом. Например, фамилией могло стать личное прозвище человека, и закрепиться в такой форме: Кривоглаз, Кукольник, Медведь, Мороз. Есть среди них великорусские, но большая часть происходят из Белоруссии и Украины: Гоголь (утка), Белоконь, Олейник (маслодел).
Чуть чаще фамилии получались из прилагательных в именительном падеже - Толстой, например (хотя и у неё есть более классическая для русского народа форма Толстов), Долгорукий (который существовал параллельно с Долгоруковым).
Фамилии на -ский происходят, как правило, от топонимов (географических названий), а их первые носители обычно, хотя и не всегда, относились к высшим сословиям, чьи фамилии были образованы от собственных земель: Вяземский (Вязьма), Трубецкой (Трубчевск). Большая часть таких фамилий имеет польское проихождение, хотя есть и исконно-русские, а также искусственные фамилии, созданные духовенством (например, Преображенский или Сперанский).
Изредка фамилии могли происходить не от имени отца, а от имени матери. Одним из самых известных примеров тут будет фамилия Апраксин, которая происходит от имени Евпраксия (Апракса). Кроме того, женщин иногда называли по имени мужа, например, Семёниха (от Семёна), и от её прозвища могла быть тоже образована фамилия - Семенихин.
Могла лечь в основу и профессия матери, например, пряха (Пряхин). Сюда же относится фамилия Бабушкин. Впрочем, нельзя исключать, что "Пряха" или "Бабушка" могли быть и прозвищами мужчины.
Источник: Унбегаун "Русские фамилии"