Тайга – густой и дикий лес, протянувшийся на тысячи километров, куда редко ступает человеческая нога. Здесь звенит тишина, нарушаемая лишь шорохом листьев и криками диких зверей. Древняя сила, сокрытая в многовековых деревьях и седых валунах, несет в себе тайну, известную лишь духам природы. Однажды группа охотников решила испытать свое счастье в этих диких просторах, не ведая, что нарушит хрупкий покой, оберегаемый духом тайги.
Трое мужчин, закаленных в лесных скитаниях, долго вынашивали планы экспедиции. Их цель была ясна – добыть редкие трофеи спрятанные шаманами, удивить знающих людей и доказать свою смелость. Но как только они ступили на древние земли, дух тайги поднялся, почувствовав непрошеных гостей. Ветер сменился внезапной тишиной, как будто сама природа затаила дыхание.
Охотники не заметили первых предупреждений: упавший рядом ошметок гнили, внезапно загоревшийся костер, тонкий, но властный шепот среди деревьев. Они не осознавали, что дух тайги, древняя сущность, которая веками защищала свои владения, послал им знаки.
Первым пал Сергей. Глубокой ночью он встал, чтобы утолить жажду у маленького ручья, негаданно почувствовав приступ тревоги. Из темноты выползла туманная фигура, словно сотканная из ветхого воздуха, и напала на него. Очнувшись утром, двое его товарищей нашли лишь пустую кожу, плоскую и бесформенную, стелящуюся по земле, как ковёр. У охотников волосы встали дыбом: что за диковинная сила могла так безжалостно расправиться с их приятелем?
Но никакой страх не смог заставить их покинуть лес. Им казалось, что они смогут доделать дело, которое начали, и всё вернётся на свои места. На вторую ночь они решили поочередно дежурить, но их старания оказались тщетны. Когда пришла очередь Василия, его, дремлющего у костра, обвили невидимые, почти осязаемые корни деревьев. Из последних сил он попытался закричать, но голос предательски изменил, и лес поглотил его бесшумно, с равнодушием старого хищника.
Один остался Михаил. Побелевший от ужаса, он метался по лагерю, не зная, куда бежать. К тому времени дух тайги окутал его сознание, затуманив разум и посеяв семена безумия. Прошли ли это часы или минуты – он не помнил. Им завладел бессменный ужас, превращая каждую секунду в вечность. Отчаяние заполнило его душу. Но дух был близко, он наблюдал. Тишина взорвалась оглушительным треском, и Михаил исчез в объятиях ночи.
Когда рассвет вновь заступил на стражу, лес вернул своё спокойствие. Через много лет эти лесные края стали избега́ть; редкие путники, ближе подходившие к этим земным подступам, оставляли дары у порога живой чащи, зная, что она охраняется старым, невидимым хозяином.
Многие годы спустя, старожила деревень, окруженных таежными просторами, рассказывали смелым молодым людям историю тех охотников, словно предупреждение. Они говорили, что в этих местах скрыта древняя магия, которая не терпит нарушителей. Люди вспомнили обычаи предков, начали снова почитать лес и его тайны, и даже самые отчаянные искатели приключений дважды думали, прежде чем входить в лесную глушь.
А за горами, где идёт густой лес, лишь едва узнаваемая тропа хранила следы тех, кто осмелился и за это поплатился. Иногда можно было услышать шептания, доносившиеся оттуда, где закончился их путь. Эти голоса, казалось, принадлежали не только древним духам, но и самим исчезнувшим охотникам, будто их души обрели вечное пристанище в глубине тайги.
