Император Николай II стал испытывать настоящую любовь к автомобилям не сразу. Министр Императорского двора В. Б. Фредерикс с 1901 г. начавший ездить на паровом экипаже французской фирмы «Serpollet», стал первым человеком в окружении Николая II, который в конце 1890-х годов приобрел для личного пользования средство передвижения на механической основе. Двор воспринял новость о причуде 63-летнего графа с нескрываемым удивлением, прошедшим сразу после покупки в 1902 г. персонального автомобиля вдовствующей императрицей Марией Федоровной.
По рассказам генерал-лейтенанта А. А. Мосолова (управляющего делами Императорского Двора в период с 1900 по 1916 г.), князь Владимир Орлов был первым кто приехал в 1904 г. к Александровскому дворцу на «безумно шикарном автомобиле « Delaunay-Belleville» . Он предложил Их Величествам совершить несколько поездок на моторе, которым управлял сам. На протяжении всего 1904 г. Николай II неоднократно совершал поездки на автомобиле, о чем свидетельствуют его дневниковые записи; любопытен тот факт, что в роли шофера выступали граф В. Орлов и брат императора великий князь Михаил Александрович.
В 1905 г. император принимает принципиальное решение о покупке первых собственных машин и можно с уверенностью сказать, что с этого момента начинается настоящая любовь царя к своим автомобилям. В том же году были приобретены первые машины французской марки «Делоне-Бельвиль», а к 1914 году в императорском гараже стояло уже около полусотни автомобилей, которые обслуживали 80 шоферов.
Для хранения и обслуживания купленных авто в конце 1905 – начале 1906 г. начинают строить специальное здание. Место расположения гаража было выбрано не случайно – в Царском Селе недалеко от Собственного императорского конвоя, казарм Железнодорожного полка и в непосредственной близости от Александровского дворца, резиденции императора.
Первое здание Императорского гаража было возведено в 1906 году. Это было двухэтажное здание в стиле английского коттеджа. На нижнем этаже стояли автомобили и находились мастерские, а на втором жили служащие гаража. С 1906 г. личным водителем Николая II стал француз Адольф Кегресс (о нем мы расскажем отдельно), водитель с самыми безупречными рекомендациями. Шоферы в то время выполняли три функции: водителя, механика и телохранителя.
К концу 1906 года в Императорском гараже стояло уже 7 легковых автомобилей общей стоимостью 96 000 рублей: три поражающих роскошью «Делоне-Бельвиль» и четыре быстроходных и надежных «Мерседеса», а также числившийся за дворцовым комендантом лимузин «Mercedes» и омнибус фирмы «Benz». Собственностью императорской семьи был только один «Делоне-Бельвиль», остальные стояли на балансе государственной казны и обслуживали царскую свиту. С 1906 года в здании Императорского гаража начинает работать первая в России автошкола — «Императорская школа шоферов» (и о школе будет отдельный рассказ).
18 февраля 1907 г. императорский гараж обрел официальный статус как одно из структурных подразделений Императорского двора.
Для Императорского гаража приобретались не только иностранные автомобили, но также и отечественные: например, получивший звание «Русского Мерседеса» темно-зеленый лимузин «Лесснер». Машины этой модели были заказаны для Императорского гаража; один автомобиль приобрел премьер-министр России С. Ю. Витте. Четыре автомобиля «Лесснера» экспонировались на I Международной автомобильной выставке 1907 г. в Санкт-Петербурге, их создатель получил Большую золотую медаль «За установление автомобильного производства в России».
Новый автомобиль хорошего класса, как и в наши дни, стоил дорого. Так, «Руссо-Балт» модели С 24-40 оценивался в 7 500 руб. (для сравнения – преподаватель гимназии получал в месяц 100 руб., а квалифицированный автомеханик мог заработать до двухсот.
Бóльшая часть машин размещалась в Царском Селе, часть – в здании Конюшенного ведомства в Санкт-Петербурге и небольшое количество – в Петергофе.
Второе здание императорского гаража появилось в 1908 году. Двухэтажное здание общей площадью 367,6 кв. м. в стиле модерн было построено по проекту архитектора В. Липского. Здание было предназначено для гаража-резиденции Адольфа Кегресса, который, помимо того что возил императора, занимал должность начальника технической службы. Барельеф над центральным окном второго здания Императорского гаража изображает первые в России автогонки, проводившиеся в те годы в Царском Селе.
Императорский гараж динамично развивался и требовал весьма немалых затрат как непосредственно на закупку автомобилей, так и на содержание и обслуживание. К 1908 г. штат Царскосельского гаража насчитывал 26 человек, а через пять лет разросся уже до 80.
Это были лучшие шоферы и специалисты столицы, им платили весьма приличные деньги, выдавали казенную форму. При ее разработке в роли модельера-дизайнера выступала сама императрица Александра Федоровна. Комплект формы личных шоферов императорской семьи состоял из мундира защитного цвета с золоченым жгутом и серебряными коронками, такого же цвета шаровар, фуражки, пальто на вате и фланелевой подкладке, лакированных сапог, перчаток зимних и летних, рабочего костюма с фуражкой . Остальные шоферы получали стандартную дворцовую форму с дополнением из пары лакированных сапог, перчаток по сезону, рабочего костюма с фуражкой. Своя форма была и у персонала мастерской гаража. В 1910 г. внешний вид формы претерпел ряд изменений и в целом стал больше походить на военную униформу.
Поскольку императорский автопарк стремительно расширялся, в 1913 году было возведено третье здания гаража, так называемый Белый гараж, предназначенный для хранения императорских автомобилей. Проект здания в неоклассическом стиле площадью 2212,5 кв. м выполнил архитектор А. Миняев.
Постройка представляет собой единый зал-манеж, вмещающий до 40 автомобилей. Гараж-хранилище был оснащен наилучшим образом. В нем были автоматические ворота, автомойка и другое всевозможное гаражное оборудование. К этому времени Императорский гараж пополнился разнообразными марками автомобилей. К 1914 г. в Императорском гараже насчитывалось 39 автомобилей, из них: 7 – личная собственность императорской семьи; 16 – для лиц императорской свиты; 11 – грузовые машины и поезд «Ренар»; 1 – служебная; 2 – закреплены за дворцовым комендантом; 2 – хозяйственные службы. Но Николай II сохранял верность первой полюбившейся марке и продолжал ездить на «Делоне-Бельвиль».
После Февральской революции гараж стал обслуживать Временное правительство, а после Октябрьской – большевиков. В середине1920-х гг. почти все царские машины были списаны. К сожалению, большевики никогда не славились бережным отношением к «имперскому наследию» и уникальные царские раритетные машины канули в лету.
Как ни странно, все три здания Императорского гаража за годы советской власти, войн, перестроек, внешне сохранились до наших дней практически в первозданном состоянии. После Великой Отечественной войны их занял Аграрный университет. Царскосельский автомобильно-спортивный клуб совместно с Аграрным университетом разработал проект воссоздания Императорского гаража. Здесь планируется открыть школу высшего водительского мастерства и современный автосервис.
Некоторые любимые царской семьей автомобили можно посмотреть в экспозиции Гаража Особо Назначения ФСО РФ в Москве, о которой мы рассказывали в рубрике "Интересные паркинги России".