Поезд плавно поворачивал вдоль изогнутого берега озера. За окном друг друга сменяли живописные пейзажи, но мне было абсолютно наплевать на красоты местной природы. В голове всё еще прокручивались события недельной давности, взбудоражившие всю страну.
О случившемся в нашей академии судачили абсолютно все, и даже здесь, в элитном поезде до столицы, из открытых купе доносились одни и те же разговоры. О пробуждении пустошей. Так с легкой руки в народе окрестили происходящие в стране события.
На поверхность тут же всплыла и схожая ситуация в столичной академии, и участившиеся атаки тварей на стену, о которых нам говорил Лазарев ещё на самом первом своем занятии. Паника в массах пока что не поднималась, но вот атмосфера в целом была довольно напряженная. И поэтому завтра император должен был выступить с посланием для простых людей.
Сразу же после этого выступления состоится прием, на котором обязаны были появиться главы всех сильнейших родов. Как понять, что твой род сильнейший? Всё просто – если тебе пришло приглашение, значит что-то из себя представляешь, не пришло – ну и гуляй дальше. Вот и мне тоже пришел позолоченный белый конвертик с императорским гербом в углу.
Правда приглашали меня не как наследника великого рода, а как ученика академии, особо отличившегося при прорыве тварей. К счастью, такой я был не один, и еще три студента получили по заветному конверту, однако было кристально ясно, что мне уделят особое внимание.
Другие учащиеся были отмечены за продемонстрированные навыки во время атаки тварей на зоны ожидания. Старшекурсник Шахов, с которым как раз и разговаривал Лео у ледяной стены, Березовская, которая эту стену и создала, и Романов, уже не знаю за какие заслуги. Но, как сказал директор на общем собрании, организованном уже через три дня после прорыва, без этой троицы потерь среди студентов было бы в несколько раз больше.
После чего уже отдельно назвали мое имя и даже пригласили подняться на сцену, к директору. Медведев, выдержав многозначительную паузу, торжественно нарек меня спасителем принцессы и даже пожал руку, на глазах у всей академии. Его высказывание произвело фурор, и после целого десятка секунд тишины, весь зал взорвался криками.
Моя репутация буквально за одну минуту поднялась вверх, затмевая неприглядное прошлое. Конечно, оставалось еще довольно много тех, кого наоборот, вся эта ситуация еще больше распаляла, но их количество тонуло в общей массе учащихся. Правда Романов, самопровозглашенный производитель моих недругов, после слов директора чуть не умер от гнева прямо на месте. Его покрасневшее лицо было самым приятным зрелищем, которое я увидел в тот день.
Справедливости ради, далеко не факт, что я спас принцессу. Вполне вероятно ее собственных артефактов могло бы и хватить, чтобы выдержать даже такой взрыв, но я просто оказался в нужное время и нужном месте. И, естественно, попал под внимательный взгляд его императорского величества.
В последние секунды перед взрывом я успел заметить, что Николай Забельский, вместе с большей частью сильнейших одаренных исчез под конец боя. Но причину этого я увидел, только когда пепел развеялся.
На единственном уцелевшем участке трибун была в прямом смысле накидана огромная человеческая куча. Всех людей, находившихся около арены, успели переместить под защиту, после чего уже лично император влил в нее всю свою энергию. Так что человеческих потерь было не так много, чего не сказать об материальных.
Арены больше не существовало, как и большей части моего любимого парка. Близлежащие корпуса и другие сооружения получили серьезные повреждения, и академия была закрыта на реконструкцию. Но что-то мне подсказывает, что так просто отдыхать нам никто не даст, и, вполне вероятно, всех ждет выпуск экстерном. По крайней мере старшие курсы так уж точно.
Еще меня немного беспокоила ситуация с тем, как все равнодушно отнеслись к примененному мною плетению. Конечно, я никому открыто про дар и не заявлял, однако возможностей выяснить это у императорской службы безопасности предостаточно. Достаточно всего лишь опытного ментального мага, чтобы я не смог скрыть ложь, да приглашение на приватную беседу, от которой нельзя отказаться.
Однако всё, что было – короткий разговор с директором, где я рассказал сказочку про родовой артефакт. И Медведев даже не попросил его показать – молча выслушал и отпустил восвояси. Резонатор, кстати, всё-таки не выдержал тех нагрузок и сломался, навсегда превратившись в оплавленный металлический обруч.
Конечно, причину такого отношения я мог узнать у принцессы, которая к тому же уже несколько раз успела обмолвиться, что император еще до того, как я его впервые увидел, говорил про меня. Однако, Забельская исчезла сразу же после всех событий, и больше я её не видел.
Грустно, конечно, ехать, не обладая совершенно никакой информацией, но меня всё же награждать должны, а не устраивать допросы. Так что буду надеяться, что дар получится скрыть, и всё такой же неодаренный Медорфенов спокойно уедет домой.
Тем временем, поезд начал плавно тормозить, постепенно снижая скорость. Я взглянул на часы – по расписанию прибытие обещалось через десять минут. Быстро собрал свои манатки, хотя, если честно, собирать то было и нечего, и вышел в пустой коридор, направляясь тамбур.
Все мои горячо любимые одноклассники отказались от предложенного академией билета на поезд и направились в столицу самостоятельно, так что всю дорогу я провел в гордом одиночестве. Правда и ехать то было всего ничего – какие-то жалкие три часа, даже не успел заскучать.
Симпатичная проводница в обтягивающей блузке и легком пиджачке широко улыбнулась, мазнув взглядом по моей форме студента академии, и пожелала счастливого пути. Я оставил её легкий флирт без внимания и спустился на платформу, вдыхая свежий вечерний воздух.
Вокруг было тихо и спокойно – элитные поезда приезжали на закрытый перрон, так что я неспеша шел по каменной мостовой. Где то за стенами вокзала раздавалось гудение сотен машин, крики людей, со всех сторон возвышались громады стеклянных небоскребов, подсвеченные разноцветными огнями. Чувствую, здесь будет интересно.
Ну что, столица, встречай своего нового гостя!
Глава 2
Вся вечерняя романтика города пропала, стоило мне попасть с закрытой части на обычную территорию вокзала. Выходил я через совсем небольшую дверь, даже правильнее будет сказать – калитку, и не ожидал, что городская суета так резко окажется прямо передо мной. Вот я еще иду по почти пустому, тихому залу, а вот уже стою посреди оживленного коридора в людском потоке.
Видимо, пешим выходом аристократы пользовались исключительно редко, предпочитая уезжать на личных авто с закрытой парковки. К сожалению, таковым я пока что не располагал, так что пришлось вызывать дешевое такси, как обычный смертный.
С трудом проталкиваясь через гомонящую толпу, наконец, смог выбраться на улицу и остановился около дороги. Сразу бросалось в глаза, что темп жизни, по крайней мере у простых людей, в столице был гораздо выше, чем в Редле, родном городе Арсения. Все куда-то спешили, совершенно не смотря по сторонам, из-за чего создавалось ощущения нахождения в большом муравейнике. А стоять без дела было даже немного некомфортно – все целенаправленно куда-то идут, и только ты один прохлаждаешься на улице.
– Эй, дружище! – мои размышления прервал неожиданный оклик. Я даже сначала не понял, что говорят мне – слишком уж панибратским было обращение. – Тебе куда надо? Доставлю в лучшем виде!
Я оглянулся и смерил взглядом подходящего бомбилу. Низкорослый темноволосый мужчина широко улыбался и приветливо раскинул руки в стороны, желая с ходу заполучить мое расположение.
– Извините, но я уже вызвал такси, – отстраненно ответил я, одновременно понимая, что так просто слить навязчивого мужчину вряд ли получится.
– Да эти сетевики только и могут, что брать втридорога. Да и приедет какая-то старая колымага, лучше на моей ласточке поедем. А точнее, полетим. Ха-ха-ха, – бомбила рассмеялся.
– Благодарю, но вынужден отказаться, – в этот раз я ответил более высокопарно, намекая на свой статус. Выеживаться перед таксистом и высказывать, что с дворянами так не разговаривают, мне не хотелось.
– Ой, да что ты мнешься, – мужчина хотел похлопать меня по спине, но я перехватил его руку за запястье.
– Я же сказал, – дружелюбно улыбнулся ему в лицо, при этом сжимая своими пальцами кисть. – Поеду на той машине, что уже вызвал.
Убедившись, что мои слова дошли до адресата, отпустил руку, которую бомбила тут же прижал к себе, осторожно потирая запястье.
– Ладно, черт с тобой, воротничок, – недовольно буркнул под нос таксист. – Если что, то тачка до тебя будет ехать еще минут сорок. Сейчас в городе аншлаг, к выступлению императора все решили заглянуть в столицу, и каждая вторая улица стоит. Пробки длиннющие. Как устанешь ждать – моя машина стоит за углом, но учти, так дешево, как хотел предложить, уже не будет.
Мужик усмехнулся на прощание и развернулся, пробормотав еще пару ругательств, которые я уже не смог расслышать. И чего он именно ко мне так прицепился? Вон вокруг сколько потенциальных клиентов. Или…
Скорее всего, всё до банального просто. Судя по его небрежно брошенному «воротничку», он прекрасно знает форму студентов академии. Осмелюсь предположить, что такое у нас в народе прозвище. А значит и понимает, что я аристократ. Который стоит и ждет такси посреди улицы.
Сложить два и два достаточно просто – как для дворянина, я довольно беден. Но при этом, относительно простых людей, с меня все еще можно стрясти бабок и неплохо заработать. К тому же мужик был очень уверен в себе, а значит проделывал это уже довольно много раз.
К его сожалению, я всё-таки довольно сильно отличаюсь от простых зашуганных учеников, и вряд ли стану очередным его клиентом. Если, конечно, про пробки он сказал неправду.
Последние слова бомбилы звучали довольно логично, так что я открыл приложение чтобы проверить, через сколько подъедет машина. Как я ни надеялся на лучшее, но жёлтенькая миниатюрка автомобиля не сдвинулась ни на пиксель, а таймер до приезда показывал ещё пятнадцать минут, уменьшившись на целую минуту. Правда заказал такси я уже минут десять назад, а прошла только одна…
Простояв еще немного и удостоверившись, что сетевое такси наглухо застряло на переполненных вечерних улицах, отменил заказ и отправился в сторону, где исчез недавний знакомец. Других бомбил на глаза не попадалось, а пытать удачу и заказывать машину по новой я не стал.
Таксист обнаружился за ближайшим поворотом. Мужчина говорил по телефону и одновременно с этим прикуривал сигарету, опираясь локтем на крышу своего автомобиля. Не знаю, что он имел в виду, когда говорил про рухлядь в сетевых такси, но его машина выглядела далеко не свежей. Про царапины и вмятины даже упоминать не стоит, их было очень много, но вот две разные фары и потрескавшееся лобовое стекло однозначно говорили о том, что автомобиль пережил немало передряг.
Завидев меня, мужчина улыбнулся и помахал рукой.
– Дружище, ты всё-таки вернулся! – таксист сел за руль автомобиля и изнутри открыл дверь пассажирского сиденья. – Запрыгивай!
Мне не очень хотелось сидеть рядом с водителем и всю дорогу слушать его болтовню, но несколько подозрительных желтых пятен на задних сиденьях лишили меня выбора. А на кресле спереди была еще и какая-то деревянная накидка-массажер, так что я почти не думая остановился на этом варианте.
– Ща, Люда, секунду подожди, – бросил мужчина в трубку. – У меня клиент. Тебе куда?
– В Золотой Грифон.
– Ну ни фига себе! – присвистнул бомбила, удивленно округлив глаза. – Так ты у нас мажорчик? десять серебряных!
Теперь настала уже моя очередь удивляться. Это было ровно в десять раз больше, чем стоило сетевое такси! И за такие «люксовые» условия столько переплачивать я точно не собирался.
– Возможно вы что-то перепутали, – я показательно поднял бровь. – Серебряный – максимум, и то, даже перебор будет. А с заявлениями про мое финансовое положение на вашем месте я спешить бы не стал – гостиницу мне полностью оплачивает академия.
После последних слов взгляд мужчины заметно потух, но так просто отпустить меня он не мог. Еще с минуту поторговавшись, сошлись на двух серебряных монетах, которые он тут же с меня стребовал.
– Отлично, – получив желаемое, бомбила ощерился в довольной ухмылке. – Дверь с твоей стороны не закрывается, так что пристегни её ремнем. Если, конечно, нет желания вылететь на каком-нибудь повороте.
Мужчина захохотал над своей очередной искрометной шуткой, а я, не сразу поняв, что он имел ввиду, аккуратно толкнул дверь. Та тут же поддалась, и после недолгого осмотра я понял, что замок в дверце был вырван с корнем. Классно, что сказать. Ставлю пять звезд.
Деньги я уже заплатил, да и тратить время на поиск другой машины я не очень хотел, так что просто тяжело вздохнул и пристегнулся, предварительно продев ремень через дверную ручку. Бомбила, увидев, что я разобрался со своей безопасностью, гыкнул и резко стартанул с места.
К слову, ни сигарету, ни телефон он не отложил. Держась за баранку одной рукой, мужчина продолжал разговаривать с Людой, то и дело затягивая в легкие очередную порцию табачного дыма.
В целом, всё было терпимо, и даже курение в салоне не так сильно раздражало – к подобным запахам я был нейтрален. Но стоило нам выбраться на оживленные улицы, как я всерьез начал подумывать выйти из машины и дальше идти пешком. И даже пару раз чуть рефлекторно не сплел конструкт щита.
Не знаю, с чего вдруг этот бомбила решил, что он профессиональный гонщик, но пробок для него не существовало. Мы проезжали на красный, вылетали на встречку, играли в шашечки в плотном потоке, и всё это под аккомпанемент какой-то странной народной музыки, которую я слышал первый раз. Один раз этот любитель экстремал даже подрезал какую-то представительскую машину, возглавляющую небольшой кортеж, из-за чего ему пришлось еще сильнее вдавить педаль газа, чтобы оставить гневно бибикающий автомобиль позади.
В какой-то момент я вообще подумал, что сейчас сойду с ума – слишком уж неожиданной оказалась эта обстановка. Таксист начал ругаться со своей Людкой по телефону, в хриплых динамиках завывало что-то вроде «А-а-а горький вкус твоей любви…», а вокруг на бешеной скорости мелькали дома, машины и люди, слившиеся в сплошную цветную мешанину.
Я даже не сразу осознал, когда мы приехали. Только чудом не развалившийся от такой поездки автомобиль остановился около высокого здания, украшенного всевозможными фресками и мозаиками. В мини-сквере у входа тихо журчал фонтанчик, в котором плавали полупрозрачные иллюзорные уточки.
– Приехали, – отвлек меня голос бомбилы. – Я же говорил, домчим с ветерком!
Я кулем вывалился из машины и с наслаждением встал на твердую землю. Почти сразу же таксист захлопнул за мной дверь и с визгом сорвался с места, мгновенно исчезнув за ближайшим поворотом.
Элитная гостиница встретила меня мягким светом и шикарным ворсистым ковром. Быстро зарегистрировался, взял ключи от номера и поднялся на лифте на двадцать третий этаж. Ну что могу сказать – академия явно не скупилась на своих учеников.
Шикарный одноместный люкс с гигантской кроватью и панорамными окнами на город был довольно неплох даже по моим меркам. Ванная размером с небольшой бассейн, отдельное джакузи, куча всяких халатов и полотенец. Был даже массажный стол, одиноко стоящий в углу.
Только я подумал о том, что неплохо было бы искупнуться, как раздался стук в дверь. Ну что такое, я же только-только заселился. Будет весело, если сейчас скажут, что ошиблись номером, и переселят в другую комнату. Например, в какую-нибудь кладовку на подвальном этаже. В целом, от академии и такой подлянки можно было ожидать, уж слишком они расщедрились на самого их нелюбимого ученика.
Я открыл дверь и уставился на вечернего посетителя. А точнее, посетительницу.
– Здравствуйте, – поздоровался я с красивой девушкой в униформе работницы отеля. – Что-то случилось?
– Добрый вечер. Нет, ничего страшного, – приветливо улыбнулась девушка. – Просто хотела пригласить вас на ужин. Ресторан находится на третьем этаже. Ваш столик номер семь.
– Спасибо, – невозмутимо кивнул я, услышав неожиданную новость.
– Тогда не смею вас больше задерживать. Всего доброго, – девушка попрощалась со мной и скрылась за дверью.
Еще и покормят! Ну просто сказка какая-то!
Решил не откладывать такое важное дело в долгий ящик, поэтому быстро спрятал вещи в шкаф, сполоснул руки и вышел в коридор. Лифт отвез меня на третий этаж, который целиком и полностью был отдан под нужды кормящихся.
Большой зал простирался от самых дверей лифта и до дальней стены здания. Такой же мягкий свет, ворсистые ковры, как в холле на первом этаже. Многочисленные столы были отгорожены друг от друга декоративными кустами, из-за чего даже сидящие по-соседству посетители не могли друг друга увидеть. Неплохо.
На каждом столике была выгравирована серебряная цифра, и я сразу направился к своему номерку. Четыре, пять, шесть… Как только седьмой столик открылся перед моими глазами, то я увидел мужчину, неспешно потягивающего прозрачный напиток из высокого бокала. На всякий случай перепроверил цифру, но нет, всё было верно. Кто-то занял мой столик?!
– Добрый вечер, – увидев меня, мужчина поздоровался и поставил бокал на стол. – Я полагаю, Арсений?
– Да, – не стал отнекиваться я. – С кем имею честь?
– Дмитрий, – улыбнулся мужчина. – Присаживайтесь.
Интуиция молчала, и я совершенно не понимал, с чего вдруг привлек внимание очередной влиятельной персоны. На то, что это не простой человек, намекало как минимум само место встречи. Кого угодно в Золотой Грифон не пускают, а одна ночь тут, в самом дешевом номере, стоила целый золотой.
– Извиняюсь, что не стал дожидаться вас, но, к сожалению, время не располагает, так что выбирал блюда на свой вкус. Стейки из лосося тут готовят превосходно, да и салат из томленых баклажанов просто сказка, – Дмитрий показал рукой на стоящие передо мной тарелки с перечисленной едой.
– Благодарю, – не стал я отказываться от угощения и налетел на блюда элитной кухни. Если этому мужику что-то нужно, то пусть начинает говорить первый. В угадайку с ним играть я не собираюсь.
– Уже успели познакомиться с Эдуардом? – не дожидаясь, пока я доем, спросил Дмитрий.
– Эдуардом?
– Да, он должен был довезти вас до сюда.
– Ни про какого Эдуарда не знаю, а вез меня сюда сумасшедший бомбила, – отрицательно покачал я головой.
– Да, это в его стиле, – усмехнулся Дмитрий. – Еще и денег, наверное, с вас взял?
Я удивленно уставился на мужчину, не понимая, шутит ли он или говорит всерьез. Образ низкорослого смуглого мужика на разваливающейся тачке у меня напрочь отказывался ассоциироваться с именем Эдуард.
– Вы серьезно? – вопросительно наклонил я голову.
– Да, – кивнул Дмитрий. – Эдуард – мой личный шофер, и, несмотря на некоторые странности характера, водит он превосходно.
Я молча кивнул, проглатывая очередной кусок лосося. Это, конечно, всё интересно, но и разговаривать о птичках и погоде тоже не очень хотелось.
– Ладно, вижу вы не настроены впустую тратить время, – верно истолковав мое молчание, улыбнулся Дмитрий. – Да и сам я спешу, так что уже через несколько минут буду вынужден покинуть ваше общество. Держите.
Мужчина протянул мне черную пластиковую карточку, в правом верхнем углу которой были расположены два серых символа. «А7» Кроме них, ни с лицевой, ни с тыльной стороны на карте ничего не было.
– Это что?
– Членский билет клуба, – невозмутимо ответил мне Дмитрий.
– А с чего вы решили, что я собираюсь вступать в какой-то там клуб? – всё еще ничего не понимая, задал я резонный вопрос.
– Ха-ха-ха, – Дмитрий добродушно рассмеялся. – Решение, конечно, всегда остается за вами, но от таких предложений редко отказываются. Да и Михаил Ларионович уж очень хорошо отзывался о вас.
– Михаил Ларионович? – я в очередной раз переспросил я.
– Да, один из наших старейшин, – кивнул Дмитрий. – Именно по его рекомендации вам была выдана членская карта. Стоит отметить, что многие были не согласны с таким внезапным решением, но авторитет Михаила Ларионовича незыблем, так что я прямо сейчас сижу перед вами.
– Скорее всего, произошла какая-то ошибка, – осторожно сказал я, всё еще не понимая, с чего мне привалило такое счастье. – Я первый раз слышу это имя, и вряд ли знаком с вашим старейшиной.
– Не думаю, – отрицательно покачал Дмитрий головой. – Михаил Ларионович не ошибается.
– Да кто тако….
– К сожалению, мне уже пора, – прервал меня Дмитрий, посмотрев на наручные часы. – Не смею вас больше отвлекать.
– До свидания, – попрощался я с поднимающимся из-за стола мужчиной, понимая, что разговор окончен.
– Всего доброго.
Дмитрий быстро исчез, оставив меня в одиночестве. Черный пластиковый прямоугольник всё так же лежал на столе, поднимая у меня в голове всё новые и новые вопросы. Что только что произошло? Почему я? Зачем вообще нужен этот клуб? И, надеюсь, мне не придется оплачивать астрономический счет?!
