Одна из самых титулованных сборных команд в истории футбола – Германии – знавала разные эпохи. Неожиданные триумфы, как золото на чемпионате мира 1954 года – первое для тогда ещё команды ФРГ, сменялись десятилетиями разочарований, но даже в самые унылые периоды немцы всегда могли похвастать выдающимися игроками, которым подчас приходилось творить феерию одним, не полагаясь на более скромных партнёров. Символом очень неровного отрезка, в 2000-е, для «бундестим» стал человек, что не боялся суеверий и смело отыграл всю свою яркую карьеру с 13-м номером на спине. Это Михаэль Баллак – главная и, пожалуй, единственная немецкая суперзвезда нулевых, блистательный и забивной полузащитник, мастер паса, общекомандного движения и убийственных ударов с любых дистанций, яркий капитан сборной с 2004-го по 2010-й и один из самых невезучих мастеров, которых помнит игра с мячом №1.
Баллак является уроженцем Дрездена и, как охотно сообщали российские СМИ в период его игровой карьеры, весьма сносно изъясняется по-русски. Так это или нет, но ещё один интересный факт из биографии Михаэля – нелюбовь к традиционным немецким блюдам, пиву и жареным колбаскам – точно не выдумка. Такой вот нетипичный немец получается. У Баллака вообще любопытный футбольный путь. Его нельзя причислить к легендам ни к одной из команд, поскольку он нигде не задерживался больше, чем на четыре сезона, зато в каждом клубе он оставлял о себе громкую память. При этом необязательно хорошую. Он умудрился стать чемпионом в первый же свой взрослый сезон, выступая за скромный «Кайзерслаутерн». Тренером той дружины был, кстати, Отто Рехагель – архитектор сенсационного чемпионства греков на Евро-2004. Однако по-настоящему звезда Баллака зажглась в период выступления за леверкузенский «Байер-04». После фантастического сезона 2023/2024 унизительное прозвище этой команды «Неверкузен» навсегда ушло в историю, а возникло оно как раз в период выступления Михаэля – высокого, статного полузащитника, с изумительным видением поля и поставленным ударом, настоящего мотора команды и заводилы середины поля. Вместе с «Байером» Баллак мог навсегда обессмертить своё имя, если бы сумел взять хотя бы один из трёх трофеев, за которые боролась команда, но самым обидным образом они так и осталась на бобах. Сам Михаэль удостоился от немецкой прессы оскорбительного прозвища вице-Баллак, и это несмотря на его 25 забитых мячей, что для хавбека очень приличный показатель даже по нынешним меркам.
Пережитое разочарование не помешало Баллаку утвердиться в роли нового лидера сборной. На Чемпионате мира 2002 в Японии и Корее Михаэль на пару с культовым вратарём Оливером Каном натурально тащили полумёртвую и остро нуждавшуюся в новых игроках команду к финалу. И не получи Баллак обидную жёлтую карточку прямо накануне решающего матча – не факт, что кубок завоевали бы бразильцы. Тогда-то и заговорили в полный голос проклятии 13-го номера, на что сам полузащитник, к его чести, никогда не обращал внимания. Да и некогда было ему предаваться мыслям о фатализме, когда за ним пришла сама «Бавария», что по традиции пристраивала у себя лучших немецких футболистов, заблиставших в других клубах. Четыре сезона в составе мюнхенского гранда принесли Баллаку аж три «золотых дубля», капитанскую повязку и почти полсотни забитых мячей в 157 матчах, но тренерская неразбериха поспособствовала согласию Михаэля на приглашение Романа Абрамовича влиться в состав «Челси».
Баллак стал игроком английского гранда бесплатно и точно так же бесплатно покинул «Стэмфорд Бридж» спустя те же четыре года, что он оттрубил в «Баварии». В «Челси» у Михаэля не было особых возможностей стать примой – уже сказывался возраст, травмы и запредельная конкуренция. И всё-таки немец лишним не был, особенно в последний свой сезон 2009/10. Главным же эпизодом его командировки в Англию, да и карьеры в целом стал дикий скандал в ответном полуфинальном матче с «Барселоной» имени норвежского рефери Эвребе. Лишь чудом бритоголового скандинава не разорвали тогда на куски за отвратительное судейство, и заводилой едва не свершившегося самосуда оказался как раз Баллак. Думается, к гневу Михаэля примешалось осознание собственной невезучести в международных матчах, ибо ни в клубах, ни в сборной ему так и не удалось одержать победу в решающем поединке. Окончание же карьеры в «Челси» и вовсе получилось драматическим: в финале Кубка Англии Баллака сломал ганский немец Кевин-Принс Боатенг, что вычеркнуло Михаэля из числа участников ЧМ-2010. По самой же злой иронии судьбы, заслуженный мастер не добрался даже до отметки 100 матчей за сборную! Счётчик полузащитника остановился на отметке 98 матчей/42 гола, а его преемником на посту капитана стал Филипп Лам, который сумел довести «бундестим» до победы на ЧМ-2014.
Заканчивать карьеру Баллак приехал в почти уже родной «Байер», но будучи ломаным-переломанным, 34-летним, немец больше ничем не смог помочь команде. Закончил свою футбольную эпопею он тихо и без фанфар, а после окончания выступлений ушел в тень, оставив ощущение недосказанности…
Сейчас, в период Евро-2024 принято восторгаться Тони Кроосом, завершающим великую карьеру – и есть за что! Михаэлю же Баллаку, такое ощущение, просто не повезло слегка опередить своё время. Появись он на свет десятью годами позже и, можно не сомневаться, что сборная-триумфатор ЧМ-2014 в Бразилии выглядела бы ещё в разы мощнее. Судьба распорядилась немного иначе, и Баллак геройствовал по большей части в одиночку. Но пусть Михаэль так и не добрался до самых значимых трофеев, но своей выдающейся карьерой, любовью к игре и уважением к соперникам он заслужил самые приятные воспоминания. Это был практически совершенный полузащитник, идеальное лицо для обложки, красавец-мужчина, единственным слабым местом которого оказалось неподходящее расположение звезд.