- Прекращай, Френер, ты переходишь все границы, - прошипел Дрейк, при этом все его мускулы напряглись, он сгруппировался так, словно готов был напасть. Если уж супруг ожидает от брата самого худшего, то что делать мне?
- От вас пахнет мятой и пачулями. У моего знакомого похожий парфюм, - сделала нечто вроде комплимента и невинно захлопала ресничками. Красные точки в глазах Френера тут же исчезли, и он покосился на меня недоуменным взглядом. Разве что у виска пальцем не покрутил.
Узнай Френер, что под знакомым я подразумевала слугу, смотрящего за лошадьми, вряд ли бы смягчился. Выходит, удачно скрыла страх, притворяться дурочкой я научилась в восемь лет. Тогда стащила у главного министра телефон, увеличила фото его зада и разослала картинку всему высшему обществу по тем номерам, что нашла в записной книжке. Включая моего отца-короля. Принцессе многое могут простить, но все же не любую шалость. У принцессы-идиотки в этом было явное преимущество.
Убогих не калечат, и я понадеялась, что заносчивый Френер знает об этом.
Френер глухо рассмеялся:
- Теперь этот аромат будет преследовать вас везде, Ваше Высочество. Я буду следить за вами повсюду, стану вашей…
«Домашней собачонкой», - добавила про себя.
- ...вашей тенью, - договорил Френер, выразительно сверкнув черными зрачками.
- О, Драгон, давай просто представим ее отцу, - простонал Дрейк.
- Я не понимаю, брат! Ты ведь всегда придерживался позиции, что Северное королевство - это колыбель убийц нашего народа. Что они бездушные гниды.
- Я и не менял позиций по этому вопросу. Можешь быть спокоен, - Дрейк задержал взгляд на брате и, кажется, Френер слегка оттаял.
- Что ж, мы поговорим на эту тему позже. Наедине.
Теперь братья были на одной волне.
Хм, на минуточку - мне казалось, что супруг в любой момент готов ввязаться в драку из-за меня. Но это, конечно, была иллюзия, с чего так поступать Дрейку? Я для него ничто, и все же… надо выяснить, что стояло за его желанием жениться на мне.
Двери наконец-то отворились, и моему взору представился просторный зал с сияющими позолотой стенами и белоснежными колоннами. В общем, типичная королевская приемная. И трон посередине - как же без него. Король, восседающий на нем, был тучен и лыс, казалось, все его волосы эмигрировали на руки. Но так ли важен вид сундука, если он хранит золото? Кажется, придворные дамы это понимали и не сводили с Его Величества восторженных глаз. Да, от этого человека, то есть дракона, зависит моя судьба, даже не от супруга, а от...
- Его Величество Драгон Иоас Третий! - провозгласил один из рабов на весь зал.
- Даника Берфу Вторая, - представилась я, пряча глаза и утопая в глубоком реверансе.
Король благосклонно кивнул.
Высокий юноша, войдя через центральный вход, быстрым шагом прошёл к трону, он явно опоздал на церемонию. Придворные дамы невольно скосили на него взгляды, да и я засмотрелась. Я считала своего мужа красавцем? Просто я не видела ранее…
- Его Высочество Велес Иоас Первый, - поставленный голос раба озвучил имя незнакомца.
- Прошу прощения за опоздание, - Велес склонил голову. - Отец?
Король слегка недовольно кивнул, и старший из братьев встал рядом возле его трона.
О, Велес словно сошел с обложки журнала! Да что там - он вполне мог соревноваться внешностью не только со знаменитыми актерами моего королевства, но и с портретами Богов северного Олимпа, что так старательно прописывали по памяти предсказатели и просто фэнтезисты-художники.
Он был самый крепкий из братьев, мужественный, с выразительными глазами-хамелеонами. Я поняла, что в отца пошел лишь Френер, двое других его сыновей, наверное, были в матушку. Кажется, я видела ее портрет на стене, нужно взглянуть еще раз. Все указывало на то, что королевы наверняка давно нет в живых.
- Как тебе наша страна, мое дитя? - голос короля Драгона не источал любопытства, скорей прохладную учтивость и усталость после дороги.
«Отвратительно».
- Замечательно, Ваше Величество, но, по правде говоря, я толком ничего еще не видела, кроме замка.
- Какая оплошность. Завтра же твой супруг ее исправит.
Краем глаза заметила кроткий взгляд кивнувшего Дрейка. Пф, папочкин сынок.
- Надеюсь, тебе всего хватает, мое дитя?
На мгновение призадумалась, стоит ли рассказать королю, что мне абсолютно не хватает даже базовых вещей. Или тогда наверняка буду задушена собственным супругом?
- Да, Ваше Величество, - поразмыслив, ответила я. Могу позже по шантажировать Дрейка, пока король в замке.
- Я рад. Если, дорогое дитя, решите отметить свадьбу и в королевстве своего мужа, она будет организована.
«Ради всего святого, еще одной такой пытки мне не выдержать».
Видно, эта мысль отразилась таким страданием и му́кой на моём лице, что Велес плотно сжал рельефные губы, чтоб не рассмеяться, а король удовлетворённо хмыкнул.
- Что ж, понятно… Если есть какие-то пожелания и вопросы, можешь обратиться к главному рабу-управляющему или ко мне.
«Рабу» - так и резануло мой слух. Тот самый высокий темнокожий, которого видела на улице, чуть отошел от стены и услужливо кивнул.
- Я очень устал с дороги, думаю, этот разговор может продолжиться завтра, если в нем будет необходимость.
Краем уха услышала, как справа облегченно вздохнул Дрейк.
- Ваше Величество! Возможно, я не привыкла к чужой стране, но я ощущаю себя незащищённой; мне кажется, снаружи стоит увеличить охрану.
В зале повисло молчание.
- С чего ты взяла, мое дитя? У королевской семьи нет врагов.
«Кроме северян», - докончила мысленно реплику.
- О, Ваше Величество, вы можете списать это на воображение впечатлительной девушки, но, клянусь, мне всю ночь казалось, что кто-то пробирается в покои через балконы.
Краем глаза заметила, как побледнел Дрейк. Надеюсь, его проймет дрожь, наподобие той, что мучила меня полночи.
- Действительно, такой развитой фантазии можно только позавидовать. Однако, если тебе, моё дитя, так будет спокойней, мы увеличим охрану. Твой балкон и сон никто не потревожит.
По правде говоря, мой балкон меня не особо волновал.
***
Прогулка в саду в наряде принцессы мне доставляла больше удовольствия. Частично гуляла, частично скрывалась от разборки с супругом: после того, что я вытворила, ее не миновать. Моё внимание привлекло огромное дерево, напоминающее баобаб, с гладким, словно галька, стволом. В саду Северного государства рос чем-то похожий дуб, и я часами могла сидеть на одной из его ветвей с книгой в руках. Осмотревшись и приметив, что никто не видит, забралась на одну из веток диковинного дерева. Круглые ярко-зеленые листья, такие же прохладные, как ствол, почему-то источали аромат хвои.
- Ваше Высочество славно поиздевалась над Дрейком.
Голос Френера выбросил меня из неги расслабления, и я чуть не свалилась, но он ловко придержал меня, словно гепард перепрыгнув с ветви с противоположной стороны дерева.
Нельзя показывать ему свой испуг.
- С чего вы взяли? А боязнь разбойников... это всего лишь мои домыслы.
- Уж не увеличили ли вы охрану, чтоб я не прокрался в покои?
- Последний, о ком я в тот момент думала, были вы, Ваше Высочество.
Он вдруг не больно, но ощутимо сжал мое запястье. Только теперь поняла, как близко его хитрые глаза и полные губы.
- А зря, - прошептал Френер.
- Послушайте…
- Можно на "ты", - кивнул Френер.
- Да, пожалуй, так будет лучше. Я так поняла, что ты ненавидишь меня за то, что совершили мои предки. Мне годами внушали, что и твои поступили не лучше. Но просто скажи - при чем тут я? Разве я была на поле боя? Сражалась с драконами? Доселе знала о них лишь по книгам…
- Да если б ты собственноручно сражалась хоть с одним, то уже была бы в земле.
- Я не отвечаю за прошлое людей, которых даже не знала, - отчеканила, не обращая внимания на последнюю реплику.
- Твоя страна продолжает оставаться обителью варваров, - поджал губы Френер.
- С чего бы это? А твоя - нет? У вас тут, черт подери, рабы!
Френер рассмеялся бархатным баритоном.
- О, моя хорошая, уже, наверное, придумала план по их спасению? Наши рабы имеют больше прав и выше доход, чем ваши свободные слуги. Это просто название. Спроси их: хотят ли они быть такими свободными и... бедными, как те, кто служат Северу.
Я еще мало что знала о порядках Юга, и то, что я, и правда, подумывала вмешаться в его систему, сейчас мне казалось детской глупостью.
- Что здесь, черт возьми, происходит?! - голос Дрейка снизу заставил меня оторвать взгляд от задумчивого выражения лица Френера. Быстро смекнула, что то, как он неосознанно держит мое запястье, и то, что мы находимся так близко друг от друга, вполне можно понять двусмысленно.
- Ничего особенного, я просто нашла общий язык с твоим братом, - улыбнулась кротко и положила ошалевшему Френеру голову на плечо. Моя уловка сработала... Этот собственник взбесился! Лицо Дрейка перекосило.
Что ж, как говорится, разделяй и властвуй.